Императорский отбор, или Его строптивое счастье

И, конечно, были новички, что пытались показаться бывалыми – Хестер смотрела на них с искренним сочувствием и, вспоминая себя, усилием воли сгоняла с лица улыбку. Все выглядят глупо, оказываясь где-либо в первый раз.

«Особенно в таком месте».

- Бокал? – Хестер преградил дорогу немолодой мужчина в изрядном подпитии.

- Вы где-то видите двухцветную ленту? – леди Аргеланд вскинула бровь,- я не работаю.

- Не сомневаюсь, но в работницах я и не заинтересован. Не люблю, когда чего-либо моего касалось слишком много рук. Так могу ли я угостить вас бокалом?

- Нет,- леди Аргеланд сощурилась,- если будете наставить, придется спуститься в Яму.

- Пф, кому ты нужна,- общительный мужчина стремительно отрезвел и ушел куда-то в сторону.

Хестер же осторожно обошла две Ямы и остановилась у третьей, в которой как раз шел бой. Маги, жадно наблюдавшие за тем, как двое колдунов осыпают друг друга проклятьями, толкались и волке несколько раз пришлось рявкнуть на самых наглых – лап-то запасных у химеры нет.

- Следите за животным,- выпалил невысокий, худой парнишка.

- Следи за своим языком и сапогами,- процедила леди Аргеланд.

И нет, она не была настолько глупой и бесстрашной. Просто Хестер знала, как именно здесь принято общаться. Чуть что не так – дуэль в Яме. Голос наглей, взгляд злей – иначе станешь жертвой и никто не заступится.

На самом деле, леди Аргеланд ненавидела Ямы, процветавшие на подпольных боях. Она боялась собиравшихся здесь магов, чего совершенно не стыдилась.

«Настоящие чемпионы еще у себя», она усмехнулась, глядя, как один из сражавшихся пропустил проклятье и на его лице расползлось пятно зеленовато-желтой гнили. «А некоторые верят, что им окажут целительскую помощь».

Нет, помощь в Ямах оказывали, но вот стоила эта самая помощь столько, что дешевле было сдохнуть.

Наконец, самый шустрый и удачливый одержал победу и, пока наблюдавшие за этим боев маги шумели и выясняли, справедлива ли победа, Хестер скользнула к неприметной дверце, что скрывалась за провалом Ямы.

Сквозь эту самую дверцу в зал выходили «ленточные». И сквозь нее же они уходили.

- Жди здесь,- коротко выдохнула Хестер и решительно скользнула за дверь. Увы, не было никакой причины, по которой волка могла бы войти в тот коридор.

Даже если кто-то и заметил маневр леди Аргеланд, остановить ее никто не попытался – работницы Ям порой снимали свои ленточки, что означало, что они закончили свой день. Точнее, ночь.

«Хорошо, что отбор еще длиться. К утру отец узнает и про то, что я не раз бывала в Ямах, и про то, под чьим видом я прошла к Клеткам».

Коридор, по которому спешила леди Аргеланд, был несколько темноват, сыроват и грязноват – внутренние помещения Ям никто не стремился отремонтировать.

Наконец, впереди появилась массивная дверь и два ответвления. О том, что было за теми дубовыми дверьми Хестер старалась не думать – слишком много слухов ходило. А вот куда сворачивать…

Леди Аргеланд затаила дыхание и прислушалась. Поначалу тишина давила на барабанные перепонки, но через несколько минут послышались женские голоса. Кто-то о чем-то спорил, но расслышать можно было только интонации.

«Ага, значит, в той стороне их комнаты. А мне тогда налево», Хестер уверенно повернула и в этот момент двери бесшумно истаяли.

Леди Аргеланд не успела даже вскрикнуть – неизвестный зажал ей рот и втянул во тьму самого таинственного места в Ямах!

8.4

Впрочем, Хестер была рада, что не успела закричать – к чему привлекать внимание? На помощь ей прийти некому, так что…

Сделав глубокий вдох, леди Аргеланд резко обмякла, полностью расслабив все мышцы. Глубокий обморок ощущается именно так. К тому же в этой ситуации это естественно.

Через мгновение напавший на нее мужчина заметил, что девушка больше не сопротивляется, и, кажется находится без чувств. Он перехватил ее иначе и попытался уложить на что-то вроде низкой софы.

Шшурх!

Проклятье каменной кожи кастуется мгновенно, беззвучно и, что приятно, лишает противника возможности шевелить губами и языком. Если, конечно, попасть в лицо.

А Хестер попала.

Ушла из под удара немного неловким перекатом и, вынырнув с противоположной стороны софы, вскинула руку, на которой уже висел «пехотинец».

Вот только…

Белые, будто светящиеся волосы и полные ехидной насмешки глаза. Твердая линия подбородка, изогнутые в застывшей усмешке губы.

- А что у нас положено за нападение за Императора? – нервно спросила леди Аргеланд и поспешно развеяла пехотинца.

Даррен поднял руку, провел пальцами по застывшему лицу и, вернув себе возможность шевелить губами, усмехнулся:

- Смертная казнь для мужчин и пожизненное заключение в Монастыре-под-горой для женщин.

- Хорошо, что я не видела, на кого нападаю,- тут же отозвалась Хестер,- могли бы вчинить преступный умысел.

Правда Император не был настроен шутить. Он рухнул на софу, призвал с соседнего столика массивную чашку, исходящую крепким кофейным духом и устало спросил:

- Здесь-то вы что забыли, моя леди?

Хестер, подняв руку, проверила наличие на лице шелковой преграды – шарф, надежно зафиксированный чарами, все еще находился на своем месте.