Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Вот только на фоне мыши и волки это все выглядит довольно пугающе.

- Знаешь, я думаю…

Но продолжить разговор девушкам не дали – в гостиную вошла швея, та самая, что обещала Хестер свадебное платье. Следом за ней вошли слуги, что поставили ширму посредине комнаты.

- Разве не рано? – поразилась Хестер,- бал начнется в восемь часов вечера!

- Еще одна примерка,- мягко улыбнулась швея,- к сожалению, ваша маска совершенно не держит искру вашей силы. А ведь их зачаровывали так, чтобы они составляю пару кольцам невест!

«Ох, потому и не держит», пронеслось в голове леди Аргеланд.

- К тому же, платье еще не доставлено – их проверяют придворные маги. Так что мы просто заранее готовимся.

Хестер нахмурилась:

- Что-то случилось? С чего вдруг платья решили проверять?

Лира, портниха, подалась вперед и шепнула:

- Кто-то отравил платье леди Авинской! Ее портной коснулся платья голой рукой и упал. Говорят не выживет.

«Нас хотят лишить Императрицы», пронеслось в голове леди Аргеланд. «Или же кто-то желает оставить Императора без наследников. Вопрос лишь в том, сколькие знают о том ограничении, что лежит на роду Элеарских».

12.5

Слуги закончили устанавливать ширму, поклонились и вышли. Лира, чувствуя себя лишней, последовала за ними.

- Ты слышала? – на лице Милли, перешедший на сторону Хестер, было написано живейшее недоумение. - Кто рискнет атаковать Авинских?! Конечно, отбор еще не завершен, но это тот случай, когда всем и так все понятно!

Хестер кивнула:

- Меня терзают те же самые мысли.

Меж подруг на мгновение повисла тишина, а после Милли вдруг выдохнула:

- Я с тобой.

- Куда? – поразилась Хестер.

- А куда ты идешь, туда и я пойду. Папенька отписал мне, чтобы я поступала по своему разумению, без оглядки на семью. Ему так в Храме посоветовали. Ой, у нас же радость превеликая – вернулся наш старый жрец! Это он родных повидать ездил, а заместо себя того юнца оставлял.

«А что если мы все движемся по воле Храма?» задумалась Хестер. «Что если истинная цель отбора вовсе не воссоединение потерянных истинных пар?».

- Хестер?

- Ты без кольца не сможешь уйти,- напомнила леди Аргеланд.

- Кольцо может снять Мудрейший и он будет на балу. Это тоже папенька написал, а папеньке сказал наш старый жрец. Ой!

Милли круглыми глазами уставилась куда-то за спину Хестер и та, повернувшись, увидела госпожу Кадди Леар.

- Я так понимаю, отравленное платье уже не секрет ни для кого? – мрачно спросила та.

- За всех сказать не можем,- отозвалась Милли.

- Но сами мы сплетничать не будем, только если Вайолин предупредим,- добавила Хестер.

На что госпожа Леар усмехнулась:

- Вот так сплетни и расходятся. Исключительно среди близких друзей и подруг.

Кадди Леар зашла за ширму, на сторону Милли и, пошуршав там, вернулась назад:

- У меня есть для вас несколько советов. Во-первых, если кто-либо назовет вас своей истинной – не спешите верить. Отбор превратился во что-то очень подозрительное и, видят боги, он того не стоил. Это, к слову, мнение Его Императорского Величества. И его же приказ – никому не доверять. Особенно вы, леди Хестер Мерех, не должны никому доверять.

- Я ни в коем случае не спешу в объятия своего истинного,- холодно проговорила леди Аргеланд.

И госпожа Кадди Леар едва уловимо поморщилась:

- Такое выражение лица в сочетании с вашими извечными внутренними щитами дает омерзительный эффект.

- Не одобряете? – вскинула бровь Хестер.

- Напротив, всецело одобряю. Я этим пользуюсь во время экзаменов и когда нужно выбить дополнительные гранты для талантливых, но не пробивных аспирантов.

Милли, посмотрев сначала на Хестер, а после на Кадди Леар, недоуменно спросила:

- О чем вы? Что такое внутренние щиты?

Первой начала объяснять леди Аргеланд:

- Как я недавно узнала, сейчас мало кто носит внутренние щиты. Не те, личные или зеркальные, что защищают от проклятий. А те, подкожные, что мешают считывать ментальную сферу.

По глазам Милли было ясно, что ей ничего не ясно и в дело вступила Кадди Леар:

- Эти щиты вышли из обихода тогда, когда ими стали прикрывать нежелательную или внебрачную беременность.

- Что? – удивилась Хестер. – При чем здесь беременность?!

- А, это как ночные дамы на себя колдуют, чтобы никто целительский диагност не бросил? – просияла Милли и спросила у подруги,- а тебе зачем?

- Да в смысле?! – Хестер всплеснула руками,- при чем здесь беременность, при чем здесь ночные дамы?! Это же безопасность!

- Так думали больше полувека назад, а теперь, если женщина укрыта внутренними ментальными щитами, то,- тут Кадди Леар развела руками,- то ее почитают за ночную даму.

Хестер на мгновение опешила, потом слегка запунцовела, а после, приняв новую реальность, тряхнула головой:

- Да пусть хоть кем считают, проживу.

- Да и поздно уже их снимать,- махнула на нее рукой госпожа Кадди Леар. – Доброхоты уже давно со мной пошушукались в уголке.

- И вы молчали? – удивилась Милли. – Хестер склоняют всяко-разно по углам, а вы…

- А я всех послала в такие дальние дали, что подалее Темноземья будут!

Хестер, что давно уже размышляла об этом, тут же ухватилась за брошенную фразу: