Императорский отбор, или Корона любой ценой

Вытирая вспотевшие ладони о грубую ткань платья, прошла по прямой и остановилась у трибуны. Договор был повернут ко мне лицом, а игла лежала справа. Сначала я посмотрела на собственное отражение в золотой маске куратора, а потом опустила взгляд на красиво выверенные буквы. Благо, отец научил читать на эллирийском еще в детстве. Вот только от волнения слова расплывались, хотя суть договора была проста, как мир. Никаких дополнений в виде мелкого шрифта или сносок. Но для достоверности я заглянула и на обратную сторону бумаги.

– Не стоит искать обман там, где его нет, – оскорбился моими действиями куратор.

– Простите, просто привыкла всегда читать документы, которые подписываю, – ответила довольно резко и сразу об этом пожалела, когда Неизвестный недовольно скрестил руки на груди.

Чтобы окончательно не заиметь негласную черную метку от хозяина отбора, с феноменальной скоростью проткнула палец. Даже боли не почувствовала! Наспех поставила отпечаток и вернулась к участникам. По привычке сунула проколотый палец в рот, облизнула ранку и промокнула ее платочком. С удивлением заметила, что черный камень исчез.

И тут потянулась вереница девушек, жаждущих окончательно приобщиться к отбору. А когда последняя подписала договор, куратор аккуратно сложил стопочку бумаг и перевязал ее веревкой. Слегка хлопнул в ладоши, и документы растворились в воздухе. Отчего-то стало страшнее, чем в момент подписания кровью.

– Добро пожаловать на императорский отбор! – выдержал мужчина в маске драматичную паузу и дождался, пока все умолкнут. – Настало время пиршества! Советую хорошо отпраздновать это событие, угощения и убранство в вашем полном распоряжении. Выходить за двери, в которые вы вошли – запрещено. В остальном нет никаких ограничений. Но помните, что ровно в пять утра я приду, чтобы забрать вас в место, из которого вернутся лишь двое из вас! На этом откланяюсь, пожелав вам хорошего настроения!

Куратор отошел от трибуны, поклонился и прошел величественной поступью по ковровой дорожке к тому самому выходу, за двери которого запрещено выходить.

Глава 7

Чего я ожидала от сборища отчаянных молодых эллирийцев, каждый из которых видел себя правителем империи? Наверное, учитывая то, что большинство вышло из сословий немалого достатка, светских бесед и бальных танцев под приятную музыку, что зазвучала в первую минуту ухода куратора. Но нет… Львиная доля участников ринулась к столу и первым делом начала распивать спиртное, будто впервые увидели розовое игристое вино. И ладно анцы привыкшие встречать праздники дешевой сивухой из местной лавки «Старый гусь», но от вистреов и фаутов никак не ожидала. Они все сейчас виделись мне ненасытными животными, пытающимися надышаться перед смертью. Но до чего же глупо, зная, что куратор явится за нами к пяти утра, путать собственное сознание хмелем.

Наблюдая за началом безумного торжества, я присела у края стола и наполнила бокал дивным вишневым соком. Рыба с овощами манила чудным ароматом, а сладости так и тянули откусить по кусочку от каждого пирожного, чтобы попробовать их начинки.

Готова признать, что так вкусно я никогда не ела! Запивая еду соком, мысленно выразила свое искреннее почтение императорскому повару.

Пока была занята поеданием угощений, почти полностью ушла в себя, не замечая ничего вокруг, но вскоре встрепенулась, услышав обрывки занимательной беседы.

Моя названная подруга всеми силами старалась влиться в компанию рыжей вистеры, что собрала вокруг себя свиту участниц. Заглядывала ей в рот и наравне с ней налегала на вино. А вот это она зря! Но невооруженным взглядом было видно, что общество Алиэллы девицы принимают неохотно. Мальчишки тоже сбились в кучку, от которой явно отбились двое: шатен и императорский внучок. Хотя они и между собой не общались. Просто сидели напротив девушек, угощаясь дарами императорского дворца.

– И все же мне интересно, что толкнуло тебя на участие в отборе? – налетела на Тайнара рыжая моська. Ухмыляясь, она смотрела на парня с нескрываемым отвращением.

– То же, что и других, – коротко ответил он и сделал вид, что ему не интересна тема разговора, но рыжуха не унималась. Видимо, спиртное конкретно ударило ей в голову и добавило смелости.

– Зачем члену императорской семьи рисковать жизнью? Глупо, не правда ли? – участницы рассмеялись, а я под шумок подсела поближе к их свите, чтобы лучше разглядеть Тайнара.

Надо отдать ему должное! Держался он достойно и даже намеком не выдал неприязнь к вопросам пьяной дурочки.

– Перед отбором все равны. По правилам, каждый, кто прошел проверку крови и вытянул черный камень, становится участником. В чем глупость? – ровным тоном парировал он и едва заметно улыбнулся краешком губ. Подался вперед и сложил руки на столе.