Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Хватит! – на миг заглушил все звуки мужской голос, а потом кто-то тесно обхватил меня за талию и начал оттаскивать от соперницы. Он не понимал, что еще рано, что цель не достигнута, поэтому я сопротивлялась изо всех сил, хотя уже и не чувствовала пола под ногами. А когда плотным жгутом лески рыжие волосы до ран врезались в мои пальцы, дернула отчаянно и ощутила свободу.

Сминая в руках трофей, увидела, как поверженная в истерике опускается на пол, хватается за голову и начинает рыдать. Над ней столпились участники. Кто с водой, кто с салфеткой. Все желали помочь несчастной, но понаблюдать и дальше за этой картиной не получилось. Меня как пушинку перекинули через плечо. Мелькнула грива черных волос, а я подбородком ударилась о мужскую спину.

– Это было эффектно, – узнала я голос Тайнара. – Но глупо.

Глава 8

– Пусти! Пусти, сказала! – голос у меня прорезался лишь за поворотом в смежное с залом помещение. Брыкаясь и стуча кулаками по спине парня, старалась спрыгнуть на пол. – Куда ты меня тащишь?!

– Помочь хочу, – сильнее стиснул мои бедра.

– Отпусти! Мне не нужна помощь! – яростно сопротивляясь, злилась на Тайнара за самовольство. Достаточно было просто оттянуть меня от этой курицы! Зачем уносить из зала таким унизительным способом, лишний раз показывая другим, что не такая я уж и сильная?

Но он меня не слушал. С ноги ударил по двери в конце коридора и внес меня в просторную уборную. Только тогда ослабил хватку и позволил мне спрыгнуть. Немного потеряв равновесие, налетела на огромное во всю стену зеркало и ужаснулась своему всклокоченному виду. Безумные голубые глаза смотрели в отражении, длинные волосы спутались, а руки продолжали сжимать в кулаках вырванные рыжие кудри.

Жуть!

Точная копия образа обезумевшей девахи из трущоб.

Первым делом я поспешила избавиться от чужих волос и пригладила свои. Подставила ладони под струю прохладной воды в умывальнике. Наконец, перевела дух и вспрыснула брызгами раскрасневшееся лицо.

– Зря ты набросилась на Патрицию, – на минуту я забыла, что Тайнар все еще здесь и вздрогнула от его голоса, что эхом отразился от стен. – Ее отец директор той самой Эллирийской элитной академии, где я учился. О нашей с ней вражде можно слагать легенды…

– И чем ты так не угодил красотке? – вырвалось у меня прежде, чем подумала о том, к чему мне вообще слушать его рассказы о жизни богачей. Было бы уместнее сказать, что меня вовсе не интересует положение в обществе этой участницы.

– Да так…

Я повернулась к нему лицом. С опаской наблюдала за тем, как парень с неопределенной улыбкой подходит ко мне и достает из кармана странный тюбик.

– Нечаянно опозорил ее перед всей академией, – у меня брови поползли на лоб. Любопытство назойливой мухой жужжало над ухом, подговаривая забросать Тайнара вопросами и выяснить подробности их вражды, но здравый смысл все же возобладал. Немалую роль в этом сыграла мазь из тюбика, которую внучек императора выдавил на свои пальцы и бесцеремонно схватил мою руку.

Сначала я дернулась в попытке вырваться, а потом расслабилась. Прямо на глазах удивительное лекарство заживило раны до такой степени, что даже рубцов не осталось. Напоминание о проклятом чане в виде лопнувших мозолей тоже стерлось.

– Но это сейчас неважно, – пожал он плечами и придирчиво проверил результат своей работы, после чего довольно улыбнулся. Погладил тыльную сторону моей ладони теплой рукой, чем вызвал табун мурашек на коже. Испугавшись своей реакции на его прикосновения, поспешила отдернуться и отойти на пару шагов в бок ближе к зеркалу и выходу.

– Спасибо, – не могла не поблагодарить венценосного спасителя за помощь. – Меня не волнуют твои отношения с участницами. Я благодарна за лечение. С остальным разберусь сама, – заявила со всей уверенностью и посмотрела Тайнару прямо в глаза. Мне хотелось сразу дать ему понять, что никакой дружбы у нас не получится. Слишком большая сословная пропасть нас разделяла.

– Как знаешь, – удивленно вскинул брови и перевел взгляд на дверь, в которую тихо постучали. – Будь осторожна. Ты нажила себе очень коварного врага. Да и не зря куратор запер нас здесь на такое продолжительное время, как пауков в банке.

Я лишь ухмыльнулась в ответ. Пуганные мы! Но на всякий случай проверила в кармане наличие честно украденного со стола ножечка.

– Шайна, – стоило Тайнару выйти за порог, как в уборную вбежала всклокоченная Алиэлла. – Лучше бы нам отсюда не выходить до пяти утра, – защелкнула она дверь на внутренний замок и прижалась спиной к деревянному полотну. В ее широко распахнутых глазах читался неподдельный страх.

– Что случилось? – подошла я к анце поближе, с прищуром вглядываясь в ее бледное лицо.

– Патриция рвет и мечет. Я сказала, что она сама виновата. И теперь она угрожает нам расправой, – задрожал ее голос. – Все участницы ее поддерживают. Я еле ноги унесла, – ее губы задрожали, а темные глаза наполнились слезами.