Императорский отбор, или Корона любой ценой

Пол из сплошного черного камня был начищен так, что казался зеркальным. Я четко видела в нем собственное отражение. На голых белых стенах мерцали золотистые мраморные прожилки. Чудилось, что сияющая краска была живой и плавно перетекала по ложбинкам подобно вулканической лаве. А в самом центре пространства, зависнув в воздухе, находилась огромная каменная чаша. Ее цвет постоянно менялся от черного до ярко-алого. Сначала она показалась пустой, но стоило мужчине в маске подойти к ней ближе, как что-то невесомое, будто легкий дымок от костра, зашевелилось внутри. Оно реагировало на взмахи его рук и податливо росло, заполняя чашу до краев.

Хрустальная лесенка возникла из воздуха и пристала к бортику сооружения. У ее подножия возникла статуя мужчины в мантии с капюшоном. Он сжимал в руках кинжал сверкающим острием вверх. Я почти подошла к скульптуре, когда вокруг чаши начали возникать двери, обрамленные каменными арками. Шары с потолка один за другим отделялись от общей массы и падали вниз, успевая зависнуть над каждой дверью.

– Двадцать четыре, – невольно шепнула себе под нос, в уме сосчитав все двери.

Пораженная увиденным, едва не врезалась в фигуру куратора, который остановился у статуи. Он смерил меня жестом и повернулся лицом к восхищенной толпе.

– В магической чаше собраны частицы истинной магии. Именно они определят магическую способность на время отбора для каждого из вас. Как только кровь участника коснется магического дыма, вам будет присвоен индивидуальный кристалл силы и новое имя. Больше нельзя будет обращаться друг к другу согласно настоящим именам и сословиям. Перед отбором вы все равны. Хотя магия и вносит некоторые коррективы во внешность ее обладателя, – ну да, не зря же организатор подчеркнул наше равенство одинаковой одеждой. Жаль, что за пределами «Миража Селекты» все совсем иначе. – А теперь, – вдруг схватил меня за руку Неизвестный. Я так испугалась, что попыталась отдернуться, но в следующую секунду он отпустил и подтолкнул меня к статуе. – Будете по очереди подходить к чаше для получения дара. Начнем с девушек. Ты первая! – указал на меня куратор, отчего губы сразу онемели и холодок промчался вдоль позвоночника. – Нужно всего лишь уколоть палец ритуальным кинжалом, подойти к чаше и пожертвовать каплю крови, – каким-то диким грохотом отозвались в ушах его слова. Всегда страшно быть первой, но выбора нет. Занесла руку над изваянием, по всей видимости, того самого Сиона, и ударила подушечкой указательного пальца по острию. Легкая боль и вот уже кровь проступила на коже.

Неся палец перед собой, словно драгоценность, не сгибающимися ногами ступала по хрустальной лесенке. Думала только о том, чтобы не потерять равновесие и не свалиться на пол, на потеху остальным. Внимательно следила за алой каплей, что сорвалась с места укола и скатилась под ноготь. От страха уронить ее и запачкать ступени, ускорилась. Застыла у чаши и заглянула в ее бездонное пространство.

Поразилась, как чудно вблизи выглядит истинная магия. Если на поверхности мерцал легкий сизый дымок, то в глубине субстанции разного рода бурлили так, что сложно уследить за каждой отдельно. Цветов столько намешано, что в глазах зарябило.

По велению нашего великого золотого куратора, я перевернула ладонь и отдала каплю крови чаше. Облачко магии подхватило ее и с шипением поглотило. И тут дымок резко испарился. Субстанция забурлила, все цвета смешались, а потом все стихло и превратилось в лед. Словно кто-то залил голубоватый каток. Лед затрещал и провалился по центру. Из проруби наружу поднялся кулон в виде голубого кристалла на золотой цепи. Он по воздуху подлетел ко мне и обвил шею. Мягко опустился на грудь, и кончики пальцев покрылись ледяной коркой. Я схватила ртом воздух, и голубоватый морозный дымок сорвался с губ. С ужасом ощутила, как внутри все леденеет. Глаза остекленели. Все тело застыло мухой в янтаре. На миг показалось, что это конец. Наверное, организатор ошибся, и во мне не было этой пресловутой маруты. Может, поставят меня теперь вторым изваянием рядом с легендарным Сионом? Ну а что! Тоже честь!

А в следующий миг легкое покалывание прошлось по голове, превратилось в сияющую дымку, обволокло и спустилось от корней до кончиков волос, окрашивая их в пастельно-розовый цвет.

– Поздравляю! Тебя выбрала и преобразила магия льда и имя тебе – Нэлл! – как только куратор заговорил, оцепенение прошло. Холодным комом магия скопилась в груди и будто впиталась в каждую клеточку тела. Я посмотрела вперед, отреагировав на движение над одной из арочных дверей. Шар над ней загорелся голубым, а над каменной аркой в воздухе возник мой портрет уже в новом образе, подписанный именем Нэлл, а ниже дар – магия льда.

– Давайте поддержим первого участника магического императорского отбора аплодисментами! Удачи, Нэлл!

Я повернулась лицом к ошарашенной толпе и накрыла ладонью свой кристалл.

Глава 12