Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Пятую по-моему… Да. Точно пятую, – и тут червячок страха снова зашевелился в груди, заставляя теперь и меня задуматься. – О! Но куда же без него, – ухмыльнулся Норд и бросил взгляд на заснеженную дорожку, по которой к шатру приближался Фолк.

Глава 17

Под предлогом, что замерзла, я засобиралась в усадьбу. Огненный не успел подойти к беседке, как я погналась за Снежей, чтобы поймать заигравшегося щенка.

– Нэлл! – я махнула Фолку рукой в ответ, схватила Снежу и быстрым шагом удалилась с задней площадки.

Почти бежала до комнаты, чтобы закрыться и в тишине сопоставить факты. Промелькнула мысль, что можно рассказать все Фьере и посоветоваться с подругой, но решила не спешить. Самой бы разобраться и понять, что происходит на этом отборе.

Буквально слету распахнула двери в покои и вскрикнула. С головы до ног меня окатило ушатом ледяной воды. Чувство такое, что провалилась в прорубь. Невольно задержала дыхание, не в силах сообразить, что это было. Лишь спустя мгновение до меня дошло. Противным кряканьем за спиной раздались девичьи смешки, и послышался цокот удаляющихся каблучков.

– Сучки! – вырвалось под скулеж мокрого щенка. Понять, откуда именно над моей дверью взялась вода – не мудрено. Рыжая снова вышла на тропу войны и отомстила за унижение в торжественном зале. Так еще и позорно убежали. – И кто тут шавки?

Со злостью захлопнула за собой дверь и понесла Снежу в уборную. Хорошенько вытерла собаку и выпустила, а себе начала набирать горячую ванну.

Развесив промокшую одежду, шубку особенно жаль, присела на бортик в одном нижнем белье и опустила руку в воду. Разрезая ее пальцами, призвала магию, чтобы немного разбавить холодом.

Вздрогнула от требовательного стука. Наспех накинула на плечи халат и просеменила через всю комнату к двери. Ожидая подвоха от рыжей, изо всех сил толкнула полотнище.

– Ай! – раздалось в коридоре, и со страху я поспешила встащить в комнату Фолка.

Парень потирал ушибленный лоб и улыбался.

– Ты чего дерешься? – окинул мои мокрые волосы взглядом и посмотрел с немым вопросом.

– Да ходят тут всякие. Водой обливают, – ответила недовольно и рассмеялась, когда в ногах в подтверждение моих слов фыркнула Снежа.

– Ничего, золотце, изощренная месть не заставит себя жать, – игриво подмигнул, обхватил меня за талию и прижал к себе. Халат соскользнул с плеч и накрыл собаку белым покрывалом.

Я растерялась, не соображая, кого в этой ситуации спасать первой. То ли Снежу, запутавшуюся в ткани, то ли себя полуголую из нахальных объятий вытаскивать. Выбрала второе и оттолкнула венценосца.

– Руки! – пригрозила пальцем и прикрыла стратегические места. Наспех сорвала с собаки халат, оделась и плотно запахнулась, завязывая пояс на узел.

– Не бойся, ты ничуть меня не смутила, – продолжал смотреть пожирающим взглядом. – Можно поинтересоваться, почему ты упорно от меня бегаешь, и откуда взялась собака? – без приглашения пройти, он двинулся по комнате, разглядывая убранство. Погладил спинку кресла и сел у камина. Залюбовался огнем. – Расскажешь?

Вот и сопоставила факты в тишине! Придется действовать спонтанно.

– Не бегаю, – опустилась на край кровати и вырвала из пасти Снежи непонятно откуда взявшийся меховой бубон. – А собаку мне куратор подарил.

Фолк резко выглянул из-за высокой спинки кресла и сложил руки на подлокотнике.

– С чего бы куратору дарить тебе щенка?

– Снежа потерялась и прибежала к моим дверям. Он увидел и оставил мне собаку, – пожала плечами.

– Как интересно, – посмотрел он задумчиво в потолок.

– Вот и мне интересно, откуда ты узнал, что нельзя выбирать дверь под номером пять на испытании? – не хотела все вот так вываливать, но под напором эмоций не выдержала. Мне нужны ответы прямо сейчас, иначе снова не смогу уснуть этой ночью!

– Я рад, что ты правильно распознала мой жест, – тон его голоса понизился.

Фолк поднялся с кресла и медленно подошел ко мне. Присел рядом и посмотрел в упор. Я молчала в ожидании ответа и старалась почувствовать, собирается ли он обмануть меня. Магия, конечно, штука хорошая, но даже она не в силах распознать в этих пламенных глазах подвох.

– В ночь перед испытанием я нашел под дверью записку со словами: «Не пятая». Долго думал, что это значит, а когда стоял у дверей в ритуальном зале, понял. Поэтому подал тебе знак, – пожал он плечами.

– Хочешь сказать, что даже не догадываешься, кто мог подбросить тебе подсказку и зачем? – откликнулась с недоверием, намекая на его происхождение. Как ни крути, а не укладывалось у меня в голове то, что императорскому внуку позволят умереть на отборе.

– Понятия не имею, – на секунду отвел взгляд, но я хотела смотреть ему в глаза. Пришлось коснуться теплой щеки парня. Он тут же накрыл мою руку своей и улыбнулся.