Императорский отбор, или Корона любой ценой

Опять у меня внутри взыграло чувство жалости. Сама недавно находилась на грани истерики после смерти участников и прекрасно понимала состояние парня и его отчаянную попытку сбежать. Только хотела приподняться и позвать Понто к нам, как Фолк накрыл мою руку ладонью и замотал головой.

– Не стоит.

– Почему? – возмутилась. – Они же его…

– Поверь, он того не стоит!

– А мне жалко Понто. Давайте позовем его к нам? – вмешалась Фьера и я поддержала ее кивком.

– Не надо, – вот и Норд не поддержал затею.

– Нам довелось столкнуться с его истинным лицом на испытании, – Салтон попытался объяснить всеобщее пренебрежение к парню. – Этот подставит и глазом не моргнет, – запил свои слова глотком вина.

Мы с Фьерой переглянулись, пожали плечами и, не сговариваясь, решили довериться нашим мальчикам. Все же им лучше знать. Я вообще почти не сталкивалась с Понто и не знала, что он из себя представляет. Но издевательства продолжались, набирали все новые обороты. С подачи рыжей Мора выплеснула ему в лицо вино, когда Понто попытался словестно отбиться от нападок.

У меня от гнева уже кончики пальцев льдом покрылись. Магия так и рвалась наружу, чтобы выступить карательным органом.

– Что вы делаете?! Как не стыдно?! – подскочила с места, подошла к парню и подала ему салфетку. Словила на себе неодобрительный взгляд Фолка, но мне было уже все равно.

– О! Шавка залаяла, – покатилась хохотом Сэл. – Создаешь приют для убогих? Забирай эту трусливую шкуру! Он точно впишется в вашу шайку!

Кажется, и это платье постигнет участь прежнего, потому что терпеть оскорбления я не собиралась. Взмахнула рукой и резко заморозила вино в бокалах рыжей свиты. Они с треском полопались, а я уже формировала шар, чтобы залепить гадине по наглой роже. Но тут случилось то, чего я никак не ожидала. Все фонари и свечи погасли, погружая зал в кромешную тьму. Будто глаза выкололи! Я ошалело металась из стороны в сторону и врезалась в кого-то спиной. Разряд молнии на миг вспышкой ударил рядом с ухом, но я успела увернуться, из-за чего всецело угодила в мужские объятия. Из его руки вырвалось пламя и прокатилось по столу, поджигая свечи в канделябрах.

– Хватит! Сколько можно?! – Понто стукнул кулаком по столу, и порыв ветра встрепал участникам волосы. – Уже завтра нас ждет новое испытание! Кто-то из нас умрет! Никто не знает, кто окажется в том склепе, а вы тратите время на выяснение отношений! – со злостью смахнул он свой не открытый клош со стола и в тишине зазвенел разбивающийся в дребезги хрусталь. Этот звук чем-то напомнил мне трель перед началом первого испытания, и стало жутко, мурашки побежали по коже. Я вжалась в торс Фолка спиной и укуталась его руками как одеялом.

Пронзительная полная боли речь Понто вызвала во мне дикий страх. Такой всепоглощающий и сильный, что земля из-под ног начала уходить, будто я проваливаюсь в пустоту. Хорошо, что Фолк крепко меня держал.

И в удушающей тишине парень покинул зал, а Алана магией света развеяла тьму.

Глава 19

Казалось бы, что могут сделать простые как мир слова беглеца, которого перестала уважать стая? Но я заметила, что градус сопротивления снизился. Все мы сделали вид, что ничего не произошло, и продолжили пиршество. Да. Отдельно. Каждый в своей компании. Но одно то, что никто друг в друга не метал магией – чудесно! Я бы даже сказала, что атмосфера сложилась довольно дружеская. Вино полилось рекой, а музыка не прекращала играть. И если я снова воздержалась от спиртного, то наши мужчины разошлись не на шутку! Салтон бесконечно кружил Фьеру в танце и полностью занял собой ее пространство. А я осталась между льдом и пламенем в прямом смысле этих слов.

Сидела за столом, подперев подбородок, молча слушая бровады Фолка и Норда. Похоже, они тренировались в красноречии, а судьей должна была выступить я. Вот только утомляли меня разговоры о том, чья магия сильнее и кто лучше ей владеет. Попахивало разладом в нашей скромной компании. А все оттого, что Норд старался перекинуть все мое внимание на себя. Подавал невербальные намеки и откровенно строил глазки. Фолку такое внимание к моей персоне претило, но венценосец и намеком не позволил себе заигрываний со мной.

В итоге все закончилось тем, что зазвучала красивая мелодия, и Норд подхватил меня за локоть, помог подняться из-за стола и потащил в центр зала. Сходу увлек в танец, прижал к себе, крепко обхватив талию.

– Я не умею танцевать, – засмеялась, когда отдавила ему ногу. Вернее, я умела, конечно, но совсем не бальные пируэты. В наших краях танцами называли подпрыгивания на месте в толпе пьяных гостей таверны.

– Я научу, – не сдавался парень. – Почувствуй, – признаться, Норд тоже не блистал. Скорее просто повторял где-то увиденные движения. Поэтому получилось так, что мы неприлично жались друг к другу в попытке войти в очередной круг. И вот он наступил на подол моего платья, из-за чего я невольно прогнулась в спине, подавшись назад.

– Не могу! – смеялась до тех пор, пока его лицо не нависло над моим.

Близко. Тесно. Совсем не так, как должно.