Императорский отбор, или Корона любой ценой

До чего же мутный этот огненный мальчик голубых кровей! На главный вопрос так и не ответил, поведением в торжественном зале выбил из колеи, а потом вдруг пришел и вскружил голову поцелуем. Кинул подсказку, которую сам разгадать не смог и в конце добил настойчивой просьбой о разговоре с Нордом. Вот уж многоходовка, в лабиринтах которой я тут же заблудилась!

Но рассвет рассеял не только мрак над усадьбой, он очистил мой разум от лишней шелухи. Если откинуть эмоции, в сухом остатке я имела непонятную подсказку от окутанного тайной венценосца. То и дело крутила в руке кристалл и бесконечно думала над испытанием, отчего время пролетело настолько незаметно, что очнулась я уже у входа в ритуальный зал.

Нащупала теплую ладонь Фьеры, стараясь не смотреть девушке в глаза. Боялась увидеть знакомый страх и заразиться им окончательно. В голове крутилось только одно слово: «кристалл». Как применить это знание? Стоит ли рассказать подруге?

Я совсем потерялась и уже машинально вошла в распахнувшиеся двери. Вид золотого куратора немного отрезвил. Он приковал к себе все внимание толпы участников.

– Прошу занять свои стороны, – и мы по привычке прошли на белую часть зала.

Я мельком взглянула на черную и глазами нашла Фолка. Мы одновременно застыли, скрестившись взглядами. Точно об одном и том же думали! Он первым подал знак, что не разгадал загадку – пожал плечами и замотал головой. Я кивнула и развела руками. На том и сошлись.

– Что между вами? – заметила Фьера.

– Похоже, любовь, – отшутилась и улыбнулась, но подруга приняла мое признание за чистую монету. Округлила глаза.

– А я еще думаю, ну не просто так Фолк отводил Норда на разговор, когда ты ушла с праздника. Оба вернулись какие-то потрепанные и больше и словом не перекинулись.

– Правда? – включила дурочку и рассмеялась.

– Да, – шепнула мне на ухо без единого намека на веселье. – За столом я краем уха слышала, что Норд давно в тебя влюблен и отступать не собирается. Говорил, что ты в лавку к нему ходила и кокетничала.

Я аж часто заморгала и едва слюной не подавилась. Вот уж прилетело! Кокетничала?! Я?! Вряд ли можно было так расценить мое поведение. Тем более я довольно жестко отказала ему тогда в свидании. Демоны темных врат! Как же я не люблю вранье и лицемерие! Зачем приукрашивать события и кичиться этим перед другими? Бред!

Невольно одарила ненавистным взглядом пялящегося на меня Норда. Пусть знает, что тот поцелуй ничего не значит. Он даже не спросил, хочу ли я подобной близости. Просто взял и нагло поцеловал! Нет, не на ту ты напал, лекарский сынок. И Фолк прав! Надо поговорить с парнем и расставить границы дозволенного. Но уже после испытания, если… если выживем.

– Объявляю о начале второго испытания императорского отбора! – провозгласил куратор. – Подойдите каждый к своей двери, – дождался он, пока мы займем стартовые позиции. Я волнительно стиснула кулаки и напряглась всем телом. Старалась дышать ровно, но плохо получалось. Неизвестность пугала до дрожи. Меня так и пронизывало сверху донизу леденящими душу волнами. – Суть выживания в том, чтобы на территории площадки найти ключ, который откроет дверь, что перенесет вас обратно в усадьбу. Для поиска вы можете пользоваться магией и всеми ее составляющими, но применять магию против участников строго запрещено! Это важно! Как только кто-то нарушит главное правило – испытание прекращается и нарушитель отправляется к праотцам! Если все пройдет в рамках правил, последний, кто найдет заветный ключ – выбывает. В этом испытании важна скорость, но помните, что иногда лучше остановиться и подумать, чем нестись вперед, сломя голову, – речь куратора строгим стихом отпечаталась в моем сознании. Я мысленно повторила ее с намерением разложить по полочкам и вычленить главную суть. Но сейчас не было времени думать логически. – Объявляю испытание открытым! Желаю участникам удачи! – хлопнул в ладоши, и я резко опустила ручку.

Ворвалась на площадку и оглянулась. Дверь исчезла, и другие участницы появились рядом. Первым делом нашла Фьеру и подозвала ее к себе. Крепко взявшись за руки, мы с минуту стояли без движения, разглядывая условия новой площадки.

Это был очень густой лиственный лес со всей его легкой прохладой. Вид кустарников и травы в свете заходящего солнца вернул меня в воспоминания о засушливом сезоне. Сразу захотелось найти речку и покидать в нее камушки.

Но недолго я радовалась природе! Вскоре Мора вышла из шеренги, взмахнула рукой, и ближайшее пространство погрузилось в полнейший мрак. Подленько рассмеявшись, девушка затерялась в темноте. Хорошо, что Фьера тут же выпустила из ладони огонек. Он плохо освещал путь, но лучше так, чем бродить в кромешной тьме.

Справа я заметила вспыхнувший огонек света и поняла, что Алана воспользовалась магией света лишь для себя, хотя могла бы развеять мрак и помочь другим. Что ж, не удивительно. Это испытание отнимет у кого-то жизнь.