Императорский отбор, или Корона любой ценой

Сэл со своей сиреневой молнией тоже двинулась вперед. Вот и мы с подругой медленно вошли в чащу и отыскали подобие тропы. Слишком темно и страшно. Настолько, что мы даже не разговаривали. Просто шли, прислушиваясь к звукам, доносящимся от других участниц.

Вскоре нервное напряжение дало о себе знать. До оцепенения я утопала в собственных страхах и почти забыла о сути испытания. Поймала себя на том, что перестала выискивать глазами заветный ключ.

Фьера бросилась к одному из кустов, что-то там заметив, но выудила лишь веточку. Щедро выругалась и отпинала несчастный куст.

Тогда я решила просто остановиться, выдохнуть и подумать. Так и застыла гипсовой статуей без единого движения. Листва прошуршала над головой, потревоженная порывом ветра.

– Ты чего? – опешила Фьера и осветила мое лицо огоньком.

– Надо подумать, – отозвалась еле слышно, отмерла и отошла в сторонку.

Села прямо на траву у корня дерева. Облокотилась спиной о ствол и закрыла лицо ладонями, будто и без того мало тьмы.

– Надо спешить, Нэлл. Куратор сказал…

– Помолчи… пожалуйста, – не узнала собственного голоса, но не побоялась обидеть резкостью подругу. Мне как свежий воздух сейчас нужна тишина, но как назло где-то рядом раздался душераздирающий крик. А за ним еще и еще. Послышались звуки самой настоящей схватки.

Не трудно догадаться, что кто-то из участниц нашел ключ, а другие пытаются его забрать. Магию нам применять против соперниц запретили, но никто ведь не ограничивал в грубой силе. Вот и результат. Но я не собиралась действовать так низко. Важно понять суть поиска, особенно учитывая, что нам с Фьерой нужно сразу два ключа. Не хочу предстать перед жестоким выбором и ради спасения собственной жизни предать на испытании подругу. Эх! Знала ведь, что не стоит ни к кому привязываться во время отбора! Но было уже поздно сокрушаться.

– Для поиска вы можете пользоваться магией и всеми ее составляющими, но применять магию против участников строго запрещено, – проговорила я и ощутила прикосновение Фьеры на плече. – Для поиска вы можете пользоваться магией и всеми ее составляющими, – еще раз озвучила слова куратора.

– Нэлл, прошу, давай пойдем? Мне страшно, – сорвался ее голос в тонкий писк.

И я понимала ее страх. Слышала, как лес всколыхнулся от борьбы участниц. Могло случиться что угодно!

– Всеми. Ее. Составляющими, – прикусила палец и потянулась другой рукой к кристаллу на шее. – Всеми… Ее…

– Нэлл! – заверещала подруга и сама вжалась спиной в ствол дерева. Погасила огонек и расплакалась.

– Кристалл… – старалась не обращать внимания на всхлипывания и чужие крики. – Кристалл, – ухватилась за подвеску на шее и мысленно воззвала к магии.

Вещица засветилась едва уловимым голубым светом совсем не так как обычно. Я чувствовала, что амулет наполняется магией льда, жадно ее поглощает и холодеет в моей теплой ладони.

– Ключ, – приказала вслух и поняла, что кристалл откликнулся. Да так, что ледяная нить потянула влево от того места, где мы осели.

Я видела эту нить тонкой светящейся леской и боялась потерять ее из виду. Вскочила на ноги и побежала, не разбирая дороги. Для меня больше не существовало темной площадки с ее густым лесом. Я просто ощущала и шла.

Вот оно! Та самая подсказка от Фолка сработала!

Кристалл повел по следу и под одним из густых кустов просто резко потух. Я протянула руку, пошарила ладонью у корней и выудила из пожухшей листвы тот самый ключ. Длинный и золотистый с ажурной шлейкой. Красивый и долгожданный трофей, дарующий жизнь! Давно я не испытывала такого всепоглощающего счастья, но длилось оно недолго. Надо мной нависла Фьера.

– Ключ! – воскликнула она и тут же прикрыла рот, зашептала: – невероятно. Как ты его нашла?

Я прижала находку к груди и тяжело вздохнула. Крепко задумалась. Так и подмывало рассказать Фьере всю правду о подсказках, но здравый смысл остановил. Неизвестно, как могут развернуться события в тот или иной день. Сегодня мы подруги, а завтра…

Ох, как же все это сложно! Меня разрывало на куски от противоречивых чувств.

– Догадалась применить кристалл, – коснулась ее оранжевого амулета. – Попробуй и ты. Направь магию в сердце кристалла и прикажи ему найти ключ, – прошептала, озираясь по сторонам. Страшилась, что кто-то может нас услышать, но было до жути тихо вокруг.

Я с опаской спрятала свой ключ в карман черной формы и отошла от Фьеры на шаг назад.

– Давай же. Попробуй.

Девушка кивнула и схватилась за кристалл. Оранжевый свет озарил ее лицо и сгустился, просвечиваясь сквозь пальцы. Как я несколько минут назад, Фьера увидела ту самую нить и побежала за ней, ведомая магией огня. Я проследовала за ней.

Весь путь преодолевала на негнущихся от страха ногах, прислушиваясь к каждому постороннему звуку. И не зря паниковала! За нами кто-то следил. Вот уже и куст неестественно зашевелился в метре от подруги. Очень мешала и пугала темнота, а магия льда мерцала в руке совсем слабо. Приходилось ориентироваться лишь по огоньку Фьеры. Он неожиданно завис под одним из деревьев и взмыл вверх. Резко потух на конце ветки.

– Нэлл, он где-то наверху. Я полезу. Подтолкни.