Императорский отбор, или Корона любой ценой

И вот одна дверь распахнулась, а вторая потухла. Фолк влетел в зал окровавленный. По правой части его лица и по черным волосам текла кровь. Ошалевшим взглядом он нашел меня в толпе и опустился на пол. Закрыл глаза ладонью и камень, что тянул меня ко дну, скатился с плеч. Слезы потекли горячими реками облегчения по щекам.

– Объявляю об окончании второго испытания, по итогам которого мы лишились двух участников, – зазвенела в ушах стандартная речь куратора. – Прошу почтить погибших молчанием, – щелкнул пальцами, и мертвецы появились под черно-белыми портретами. Меня больше не пугал вид белых саванов, ведь под ними нет тех, к кому успела прикипеть. Это жестокий отбор, с которым я смирилась. Больше волновало состояние Фолка. Салтон и Норд подхватили его под руки и подняли с пола. Погибшие исчезни в тот же миг, как Неизвестный хлопнул в ладоши. – А остальных поздравляю с удачным прохождением испытания! – развернулся, сошел с постамента и скрылся за своей любимой дверью.

В ту же секунду я отдернула руку от Фьеры и сорвалась с места. Подбежала к венценосцу и, трясясь от волнения, заключила его лицо в ладони. Заглянула в янтарные глаза.

– Что случилось? – перепачкалась кровью в попытках найти рану.

– Что-то ты бледная, золотце, – улыбнулся краешком губ и окончательно повис на плече Салтона.

Норд отошел в сторону и что-то шепнул Фьере на ухо.

– Испугалась? – накрыл мою ладонь холодной рукой.

– Еще чего, – задрожала всем телом.

– Ты так просто от меня не отделаешься, – рассмеялся и скривился от боли.

Я недовольно покачала головой и отняла руки от его лица. Подхватила Фолка сбоку за пояс и повела вместе с Салтоном к выходу из зала. Когда же мы добрались до покоев огненного, шатен аккуратно уложил его в кровать и ушел, так и не обронив ни слова. Я осталась в комнате и сразу побежала в уборную. Наполнила чашу водой и схватила полотенце. По пути нагло залезла в ящик и достала чудодейственную мазь. Разложила все это на тумбе и села на кровать. Смочила ткань и потянулась к лицу парня, но он перехватил мою руку за запястье. Поймал взгляд.

– Заставил тебя поволноваться?

Поволноваться?! Да я там чуть не умерла в минуты ожидания! Но признаваться не собиралась. А то зазнается еще! И так вон в самодовольной улыбочке расплылся, гад!

– Да вот думала, что тебе хватит ума догадаться, как найти ключ, – провела влажным полотенцем по его щеке, смывая засохшую кровь. А он так и продолжал держать меня за запястье и смотреть прямо в глаза.

– Я и понял самый первый, что кристалл приведет к цели. Тион с шайкой за мной проследили. Накинулись шакалы толпой и забрали ключ. Вот мне и пришлось в итоге у Понто его отнимать. Уже у дверей сцепились в конце, – он говорил, а у меня так и стояла в голове картина нашего испытания. Подлости везде хватает. Неизвестно, кто как себя поведет в той или иной ситуации. Но главное – мы выжили!

– И это только второе испытание. Страшно представить, что будет дальше, – липкая холодная дрожь прошла по позвоночнику. Я добралась до раны, что рассекала его кожу чуть ниже виска. Аккуратно обвела вокруг полотенцем и потянулась к мази.

– Озвереем скоро так, что убивать начнем друг друга, – сделал вывод будничным тоном и закрепил слова дурацкой ухмылочкой.

– Вот надо оно тебе было? Жил бы себе спокойно во дворце и горя не знал, – снова я вернулась к причине его пребывания на отборе. Не давала она мне покоя!

– Я узнал то, чего знать не должен. Мне пришлось участвовать… ради семьи, – я так и зависла с занесенным над раной пальцем. Нахмурилась, не понимая, о чем он говорит.

– Но твой дедушка – император Эллирии! – слишком сильно надавила, размазывая мазь и Фолк болезненно зашипел. – Прости.

– Бабушка умерла, а срок его правления вышел. После отбора император полностью лишается магии. Куратор собирает ее в чашу и делит между двумя новыми правителями. Род Даот отправят на север королевства. Моих родителей, близких родственников и младших братьев. В усадьбе нам придется жить под строжайшей охраной. О маруте и истинной магии запрещено говорить под страхом смерти. Но даже не это заставило меня попытать счастье на отборе. Если не доверять школьной истории империи, а заглянуть в закрытый раздел дворцовой библиотеки, то обстоятельства скорой смерти предыдущего правящего рода покажутся странными. Нам внушали, что вся семья погибла от страшной неизлечимой болезни. Но это не так. Они умирали в течение года по разным причинам. Последний представитель правящего рода умер в тот же год что и остальные. Семилетний мальчик захлебнулся в ванной. Я знаю, что мою семью ждет та же участь. Поэтому когда появилась возможность наравне со всеми пройти проверку на кровь и жеребьевку, я понял, что это мой шанс удержать власть в нашей семье. Я не хочу ничего менять. Дедушка лучший правитель, которого знала империя.