Императорский отбор, или Корона любой ценой

Бесконечные стройные ряды с полками, заставленными книгами. Я бесшумно пошла вперед, аккуратно прикасаясь к разноцветным корешкам. И опять никаких опознавательных знаков для поиска нужной литературы. Остановившись напротив толстого тома с названием: «Зарождение истинной магии. Сион», волнительно задержала дыхание. Выудила книгу из ряда и с трепетом провела кончиками пальцев по добротной кожаной обложке черного цвета. Кажется, нашла древний и редкий гримуар. Обрадовавшись, быстрым шагом направилась в конец зала, чтобы удобно расположиться у окна.

Оторопев, больно врезалась бедром в угол стола. Растерялась, увидев куратора, развалившегося с книгой на диване. Не знала, что делать и как себя вести. Наверное, лучше покинуть библиотеку и не мешать Неизвестному отдыхать?

– Извините, пожалуйста, я не знала, что вы…

– Ты мне не мешаешь. Можешь располагаться. Даже забавно, – отложил он чтение и наклонил на бок лицо, затянутое золотой маской. – Любой участник может воспользоваться предоставленными усадьбой знаниями, но ты первая, кого я здесь встретил. И выбор хороший, – указал пальцем на тяжелую черную книгу в моих руках.

– Благодарю, – чувствуя себя ужасно неловко, превозмогая боль от ушиба, села за стол и потерла вспотевшие от волнения ладони.

– Меня всегда радовала тяга к знаниям у эллирийцев столь юного возраста. Похвально, Нэлл. Духовная пища порой ценнее обычной. Особенно в «Мираже Селекты».

Удивительно! Неужели мне повезло застать куратора в хорошем расположении духа? Никогда он так долго со мной не разговаривал. И если в первые минуты я растерялась, то сейчас поняла, что этим можно воспользоваться.

– Говорите, я взяла правильную книгу? – учтиво улыбнулась, – Может, подскажите, какая литература мне поможет понять суть отбора?

– Хм, – показалось или Неизвестный широко улыбался где-то там под маской? – Разве суть отбора не ясна?

Кажется, он ждал от меня ответа, но как можно объяснить весь сумбур мыслей и чувств?

– Ясна, – тяжело вздохнула. – Но не понятно, какие последствия он несет для всей империи. Что будет с ныне правящим императором и его семьей? – Решила идти напролом. Ну что он со мной сделает за эти вопросы? Убьет? Нет. Я и так рискую умереть на испытании. Посмеется? Пускай. Не обидно.

Он захлопнул свою книгу с красной обложкой, похлопал по ней ладонью, оставил на подлокотнике и поднялся с дивана. Подошел ко мне и скрестил руки на груди. Глаз не видно, но ощущалось, что куратор буравит меня пронзительным взглядом.

– Ты решила потратить свободное время на чтение, так почитай. Может, и найдешь ответы на свои вопросы, – произнес с жутким налетом таинственности и ушел.

А я подбежала к оставленной им книге и прочла название: «История первого императорского отбора».

Глава 25

Стоило мне открыть первую страницу увесистого черного гримуара, с которого решила начать знакомство, как остальной мир перестал существовать. Чтение началось с биографии самого Сиона. Оказывается, он был серьезным исследователем из богатого и влиятельного рода. Его теория о существовании магии поднималась на смех в аристократических кругах. Никто не верил в молодого ученого. Все считали Сиона сумасшедшим, и он был очень одинок в своем «безумии». Однако не сдавался. Продал все, что у него было, и снарядил экспедицию где, по его расчетам, покоилась магия.

В книге подробно описан поход Сиона. Да так увлекательно, что я не могла оторваться от чтения несколько часов. Только когда фонари зажглись ярче, а в глаза, будто песка насыпали, оторвалась от страниц и посмотрела в окно. Над усадьбой глубокая ночь и давно пора ложиться спать, ведь завтра с утра новое испытание, нужны силы на его прохождение. Эх, как жаль, что время пролетело так быстро! Но ничего не поделать. Надо возвращаться в покои.

Книги сгребла в охапку и крепко прижала к груди. Возьму с собой, может, с утра будет еще немного времени на чтение.

Все еще пребывая под впечатлением от истории Сиона, вышла из библиотеки и спустилась на второй этаж. И тут такое началось!

На меня стаей налетели друзья в парадных одеждах. Фьера первая подбежала с выпученными глазами, а за ней и парни ринулись. Норд, Салтон и… Фолк.

– Ты где была?! Мы всю усадьбу перевернули! Тебя искали! – на меня так мама обычно орала, когда я задерживалась на прогулке.

– Эээ… Гуляла по замку. А что?

– Мы уже думали, ты каким-то образом сбежала, – нервно рассмеялся Норд.

– Или убил кто, – хохотнул Салтон.

И только Фолк промолчал. Просто стоял напротив и смотрел на меня с каким-то странным блеском в глазах. Я почувствовала себя так же неуютно, как в присутствии куратора недавно.

– Все хорошо. Не волнуйтесь, – стало приятно, что есть в моей жизни те, кто переживает и не бросит в беде. Даже на Фолка уже почти не злилась.

– Переодевайся, пошли в зал. Там весело, – только сейчас заметила, что у подруги соловьиные глаза. Кажется, кто-то перебрал со спиртным, отмечая прохождение второго испытания.

– Нет. Пора спать ложиться. И тебе советую, – поддержала ее свободной рукой под локоть, когда Фьера споткнулась и потеряла равновесие.