Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Не хочу себя оправдывать. Поступок был низкий, но зато он подействовал и избавил меня от навязчивой поклонницы. Сэл, а тогда еще Патриция, – пригубил он красный напиток и посмотрел сквозь меня на затухающий огонь в камине. – Это случилось на последнем курсе. Поначалу просто любовные записки я получал стабильно раз в неделю и тогда еще не знал от кого они. А когда один из моих друзей доложил, кто питает ко мне столь сильные чувства, я лишь посмеялся. Она мне никогда не нравилась и даже раздражала. Однажды я дал ей это понять, ответив письмом на письмо. Не помогло, а стало еще хуже, – потер он лоб и недовольно вздохнул. – Она маниакально меня преследовала, а закончилось все тем, что однажды я вернулся в комнату и обнаружил Патрицию голой у себя в кровати. Попытки спровадить эту сумасшедшую не увенчались успехом. Со злости я позвал всех учеников мужского крыла и ее обнаженную вытащили в коридор. Она убегала под хохот и оскорбления. А на следующий день в Вестнике академии вышла статья с зарисовками ее позора. Был большой скандал, который дошел и до ее отца. После этого она записала меня в лютые враги, что не удивительно, – он рассказывал, а я жевала и четко представляла картину того, как Сэл бежит по коридору, сверкая пятой точкой. Наверное, эта история должна была вызвать во мне жалость к глупой влюбленной девчонке, но мне отчего-то стало так смешно, что хохот сдержать не получилось.

– Ужас какой, – хотела воззвать к совести Фолка, но сквозь смех это никак не получалось. Да и сам венценосец хитренько улыбался.

Не знаю где правда, а где ложь и как было на самом деле, но поверила парню. А Сэл сама виновата в своих бедах. Вот уж кого никогда жалеть не стану.

– Так ты позволишь остаться или боишься, что пойдут о нас слухи? – откинулся он с бокалом на спинку и повертел меж пальцев изящную хрустальную ножку.

– Не хотелось бы ловить усмешки от участников, но у меня с самого начала здесь плохая репутация, – сама потянулась к бокалу и пригубила терпкий напиток. Отсалютовала Фолку фужером и улыбнулась. – Оставайся.

Глава 26

Остаток ночи мы с Фолком провели в кровати. Просто лежали рядом и смотрели друг на друга. Он не пытался поцеловать меня или склонить к близости, что радовало. Я чувствовала себя комфортно наедине с венценосцем, ничего не боялась, все больше погружаясь в общение. Мы не вспоминали свои прежние жизни и родных. Болезненные для души темы обходили стороной. Бесконечно гадали, какое испытание придумал для нас куратор и что означает очередная подсказка. Я постоянно пыталась докопаться до правды, узнать, кто помогает Фолку, но всякий раз убеждалась в том, что он сам этого не знает. Ну не может же парень, с нежностью держа меня за руку и заглядывая в глаза, нагло врать?

Хотя…

Не помню, как уснула, но когда проснулась, по комнате сновала наяда, а Фолка и след простыл. Черная форма для испытания уже лежала на кресле и ждала своего звездного часа.

Хорошенько потянувшись в кровати, встала и прошла в уборную, а следом за мной поскакала Снежа.

– Дождешься, малышка? – потрепала щенка за ухо. – Всего лишь еще одно испытание. И не страшно совсем, – лютое вранье, конечно.

Привела себя в порядок и доверилась умелым рукам наставницы.

– Ты Фолка не видела? – посмотрела на отражение серокожей женщины в зеркале.

Она пожала плечами и хитренько заулыбалась. Что бы это значило? Но вопросов задавать больше не стала. Все равно от страха пустыми разговорами не избавиться, а он уже склизкими щупальцами подбирался к горлу.

Сегодня Грута замотала мои волосы в тугой пучок, чтобы ни один локон не выпал. Интересно, это по заданию куратора или наяды тоже знали о предстоящих испытаниях? Если так, то мог ли кто-то из наставников помогать своему протеже? Что если Фолк говорит правду и ни с кем на самом деле в сговор не вступал?

Снова на мою несчастную голову свалился ворох вопросов. Так еще и взгляд на тумбу упал. Сразу вспомнила о недочитанных книгах. Надо как можно быстрее пройти испытание и вернуться к изучению истории магии.

На этой положительной ноте, преисполненная силой духа, вышла в коридор и дождалась подругу у дверей ее комнаты.

Удивительно, как Фьера вообще выжила после ночных винных излияний, но такой счастливой я ее еще никогда не видела. Вся сияла и светилась, будто весеннее солнышко. С дурашливой улыбкой подхватила меня под руку и припала к уху:

– Мы с Салтоном вместе. Я такого еще не испытывала. М-м-м… какой он…

– Постой, ты о чем? – смутилась, уже догадываясь, к чему она клонит.

– У нас ночью с ним все было, – сказала она, а щеки запылали у меня.

– Прямо все? – переспросила осторожно, и мы медленно двинулись в сторону лестницы.

– Да, – вновь просияла подруга. – Кажется, я влюбилась. Это было прекрасно. Мне хочется летать, – ой, ой, ой, похоже Фьера и правда влюбилась. Меня аж мурашками пробило до дрожи, когда представила, что сегодня один из их пары не вернется с испытания.

– Зря, не надо было, – замотала головой, а что уже толку сокрушаться?