Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Не будь букой! Повеселись с нами!

– Пошли, не заставляй, – уволок ее слегка покачивающийся Салтон.

Подруга только и успела махнуть рукой. Раздался грохот на лестнице, а затем звонкий смех.

Я осталась в коридоре наедине с двумя парнями и медленно попятилась к двери в собственные покои. Забежать бы быстренько и защелкнуть замок. Лишь бы не участвовать в неловком разговоре.

– Оставь нас, – жестко обратился Фолк к Норду. Конечно! Привык ведь приказы раздавать прислуге в своем дворце.

Но ледяной не сошел с места, на меня смотрел, ожидая реакции. Ну что я? Плечами пожала и одобрительно кивнула.

С недовольным выражением лица Норд все же отправился к лестнице.

– Что хотел? – выудила я ключ от двери и открыла замок. Вошла в покои, включила свет и позвала: – Заходи.

Он запер за собой дверь и прислонился спиной к деревянному полотну. Стоял на месте и молча наблюдал, как я укладываю книги в шкафчик прикроватной тумбы. Снежа встрепенулась лишь на миг. Взглянула на Фолка и захрапела дальше.

– Никогда больше вот так не пропадай, – наконец, подал голос гость.

– У вас, ваше величество, спросить забыла, – отвесила глубокий картинный поклон и застыла посреди комнаты. Вроде и поутихли эмоции, а осадок нехороший после последнего разговора все равно остался.

– Перестань, я серьезно, – не сработал сарказм. Фолк отклеился от двери и подошел ко мне. – Еще немного и куратора бы на уши подняли. Что только не приходило в голову, пока тебя искали, – волнение отразилось на его лице. Обеспокоенный взгляд так и бегал по моему телу, будто выискивая раны.

– Оказывается, есть в усадьбе место, где можно спрятаться от всех. Даже ты не догадался заглянуть в библиотеку, – рассмеялась, стараясь развеять напряженную атмосферу.

– И правда, – улыбнулся в ответ. – Ты единственная, кто не напивается перед испытанием, а читает.

– Это плохо?

– Это странно.

Ага, так же странно, как и этот дурацкий разговор.

– Можешь не волноваться и продолжать веселье. Я мирно усну и до утра из покоев не выйду, – искренне пообещала, надеясь, что быстрее его спроважу. В книге остановилась как раз на очень интересном месте, где Сион подошел к источнику силы.

– Можно я останусь?

От неожиданности я часто заморгала.

– Э… На ночь?

– Да.

– Со мной?

– Да.

– Зачем? – сглотнула образовавшийся в горле ком. Фолк смотрел на меня как удав на мышонка, чем не на шутку пугал. А еще он приблизился почти вплотную и коснулся ладонью моей щеки, от чего дыхание предательски сбилось.

– Обсудим новую подсказку, – шепнул, нашел мою руку и вложил в ладонь свернутый трубочкой листочек.

Я мотнула головой, сбрасывая с себя его прикосновение, и опустила взгляд. Развернула и прочитала слова в записке: «Первый выступ». Тут же бросила листок в огонь камина. Смутилась, свела в кучу брови, задумалась.

– Есть предположения? – с надеждой обратилась к венценосцу.

– Так мне можно остаться?

Пугала меня его настойчивость, особенно учитывая последние слухи о прошлом парня в академии.

– Чтобы потом надо мной смеялись все участники отбора? Как над той девчонкой из академии? – не стала расшаркиваться и юлить. Лучше вот так правдой в лоб ударить, чем ходить вокруг да около.

– А-а-а! – ухмыльнулся и замотал головой. – Ледяной дружок принес горячую сплетню? И как вовремя, правда? Четко сразу после нашей ссоры.

– Так опровергни слухи. Расскажи, что на самом деле случилось, – куда проще, не правда ли?

– И ты поверишь? – иронично рассмеялся, а я вздохнула в ответ. Бросила взгляд на стол, где стоял серебряный клош, бутыль с вином (чего я уж точно не просила, видимо, инициатива наставницы) и графин с соком. Голод тут же дал о себе знать.

– Поверю, – развернулась, подошла к столу и села в кресло. Жестом предложила Фолку опуститься напротив. Подняла клош и втянула аромат жаркое. И только сейчас ленивая Снежа встрепенулась, подскочила на лапки и завиляла хвостиком, учуяв вкусный ужин.

Еда давно остыла, но я не привередлива. Никогда не стала бы гонять наяду среди ночи за новой порцией горячей пищи.

– Угощайся.

– Спасибо, – сел напротив и наполнил фужеры вином, а от еды отказался.

Ну и ладно! Нам больше достанется.

Заглянув в вечно голодные глазки собаки, выудила кусочек мяса и скормила любимице.