Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Еще как надо! И тебе советую, – ткнула меня больно острым локтем в бок. – Слышала краем уха, что Фолк сегодня ночевал не у себя, – игриво подмигнула и еще сильнее вогнала меня в краску.

– Не было ничего, – буркнула в ответ. – А ты могла бы и рассказать подруге о случае в академии и уже потом близость советовать.

– Не посчитала нужным доносить до тебя сплетни и портить настроение. Какая разница, что у кого случилось до отбора? Сейчас он весь твой. Бери и получай удовольствие…

– Фу, Фьера, – сощурилась с отвращением, давая понять, что разговор об интимном мне не приятен.

– Ханжа! Может, один день осталось жить, – споткнулась я на последней ступеньке, но Фьера удержала.

– А если выживешь и придется за другого замуж выходить? Как будешь ему в глаза смотреть? – и такое, между прочим, совсем не исключено.

– Ой, плевать мне будет, – рассмеялась подруга. – По правилам отбора отказаться от свадьбы нельзя, – и ехидно показала мне язык.

Не успела я ничего ответить, как у дверей зала появился куратор.

– Приветствую участников, прошу в зал, – двери распахнулись, и мы по обыкновению проследовали за Неизвестным. Заняли привычные места, а он встал у постамента. – Перед началом третьего испытания хочу рассказать о правилах, – посмотрела я на Фолка, но не сумела поймать его взгляда. Показалось, что он сильно напряжен и сама начала нервничать, вспоминая слова из подсказки. – Вас ждет подъем на высоту. Каждый должен будет занять выбранный выступ и забраться на вершину горы, где будут находиться заветные двери. Их всего девять. Падение не причинит вреда вашей жизни, но восхождение придется начинать сначала. Последний участник, которому не досталось двери, выбывает из испытания. Важно! Магией можно пользоваться как для помощи самому себе, так и против соперников, – и тут я едва сдержала улыбку. Сразу поняла, что надо зайти на площадку как можно быстрее и занять первый выступ. Посмотрела на Сэл, что заняла боевую стойку и окинула меня угрожающим взглядом. Кажется, сегодня придется кое с кем повоевать. – Прошу занять места у ваших дверей и по команде войти на площадку испытания. Удачи! – я уже занесла ладонь над ручкой, и кровь ударила в голову. Я физически ощутила, как во мне проснулся дух соперничества. Захотелось хотя бы раз первой вернуться в зал. – Объявляю третье испытание открытым! – хлопнул в ладоши и я ломанулась вперед.

Глава 27

На этот раз на площадке царил белый день. Ни намека на снег и холод, будто попала в знакомый с детства лес в засушливый сезон. Деревья с сочно-зеленой листвой опоясывали высокую гору с пологим карнизом на вершине. Даже снизу было заметно, как вверху мерцают спасительные двери. К выступам, с которых нужно начать восхождение, вели узкие тропинки, и поганка Сэл двинулась к первой. Я не могла допустить, чтобы она заняла намеченное мной место, поэтому пришлось на миг забыть о дружбе. Не дожидаясь появления Фьеры, я рванула с места, поравнялась с Сэл и столкнула ее с тропы. Метнула льдом в землю, замораживая за собой путь. Кто сунется, тот покатается на попе с ветерком!

– Шавка паршивая! – Сэл в своем репертуаре выкрикнула ставшее обыденным оскорбление. Нового ничего так и не придумала, зато со злостью метнула в меня молнию.

– Косая! – увернувшись, показала ей не приличный жест, но посмеяться не успела. До выступа побежала на пределе сил, видя перед собой одну единственную цель.

Приближаясь к подножию горы, начала сравнивать соседние выступы и поняла, что эта подсказка просто бесценна! Восходить на вершину надо практически по отвесной скале, выискивая коряги и камни, за которые можно уцепиться и подтянуться. До чего же обрадовалась, когда уже сейчас поняла, как именно буду лезть вверх. Меня никогда не пугала высота, а ловкости не занимать. С детства белкой прыгала по деревьям.

На первый взгляд ничего сложного, тем более что падение не обернется увечьями, но пугало, что куратор разрешил использовать магию против соперниц. Пока ее глобально никто не применял, но и восхождение я начала самая первая. Подпрыгнула на широком выступе и вцепилась в прочную корягу, торчащую из горной породы. Подтянулась и перекинула ногу, потянулась рукой к остро торчащему камню. Вцепилась в него мертвой хваткой и порезала пальцы. Шикнула от боли, прикусила губу и полезла дальше.

Когда добралась до следующего широкого выступа, на котором можно полноценно стоять, перевела дух и окинула площадку взглядом.

Неподалеку на второй полосе корячилась Сэл. Все никак не могла нормально подтянуться и перенести свою тушку повыше. Ее ругательства так и долетали до ушей с порывами легкого ветерка.

Я прижалась к скале спиной и нашла взглядом подругу. Она пыталась подняться с четвертого выступа, как по мне, так он самый сложный из всех в восхождении. Девушка не обладала ловкостью и сноровкой и постоянно соскальзывала вниз. Здесь магия огня не поможет и я серьезно заволновалась. Когда окажусь на вершине, надо будет думать, как подтянуть Фьеру к себе.