Императорский отбор, или Корона любой ценой

И сработало это замечательно! С громогласным ревем Бэлла поскользнулась и свалилась с ног своей крупной тушкой. Проехалась на пятой точке по катку и врезалась лбом в ствол дерева.

Обрадованная такой замечательной форой, я свернула с тропки и понеслась дальше. Теперь уже помечала льдом кусты и кору.

Меж стволов деревьев, что редели с каждым новым шагом, заметила характерное мерцание и от сердца отлегло. Совсем немного оставалось до спасительных дверей. Я насчитала пять, из-за чего отвлеклась и вступила одной ногой в болото. Отскочила и с ужасом замерла, увидев неподалеку торчащую из темной жижи голову и часть руки.

Сразу узнала тонущую в болоте Алану.

– Помоги! Спаси! – кричала она на надрыве, пока ненасытная вязкая субстанция, медленно чавкая, пожирала свою жертву.

Я обернулась и заметила промелькнувшую тень. Так просто Бэлла от меня не отстанет. Ее безумно манил ключ, и шанс отнять его соперница не упустит. Не было времени на спасение повелительницы света, дар которой никак не мог помочь хозяйке в таком положении, но и ничего не сделать тоже не могла. Я взмахнула рукой и заморозила часть поверхности болота. Оторвала от дерева ветку и проскользила по ровной глади. Зашвырнула палку в сторону участницы и Алана сумела ее поймать.

Уже находясь на другом берегу в двух шагах от дверей, я остановилась и наморозила рядом с рукой Аланы ледяной выступ. Будто орудуя лассо, она согнула податливую палку и перекинула ее через выступ. Начала подтягиваться и потихоньку выкарабкиваться.

Подбежав к одной из дверей, я спряталась за белым мерцающим полотном с обратной стороны и постаралась как следует отдышаться. Прекрасно понимала, что если Фьера не прибежит, в честном поединке мне не выстоять против крепкой Бэллы. Я уже думала, как бы использовать добытый ключ как оружие, когда услышала голоса.

– Где эта Нэлл?! Говори!

– Заморозила болото, пронеслась мимо, открыла дверь и скрылась! – соврала Алана. Уж она-то прекрасно видела, что я не сошла с площадки, а спряталась. – Помоги же мне!

– Вот шустрая тварь! Я ключ никак найти не могу!

– Я знаю, где могут быть ключи. Видела, как Сэл нашла один. Дай руку! Пойдем искать вместе, пока не поздно!

Послышались чавкающие звуки и потрескивание льда. Голоса начали удаляться, и я рискнула выглянуть.

Никого!

Неужели Фьера не сообразила, куда надо бежать? Неужели мне придется за ней возвращаться?

Решив еще немного подождать, притаилась, снова сложила ключи в карман и вдруг услышала движение рядом с соседней дверью. Напряглась, силясь сообразить в какой момент будет безопасно выглянуть. Лязг металла о металл стал сигналом, и я взглянула на девушку, которая быстро провернула ключ в замке. Это была Тэрра. Русоволосая скромная повелительница тумана.

Она быстро вошла в дверь и вместе с ней исчезла с площадки. Тут я поняла, что нас осталось всего четверо, а Алана специально увела Бэллу в другую сторону. Надо действовать!

На собственный страх и риск вышла из укрытия и увидела, как по замороженному болоту с немым ужасом на лице катится Фьера. Счастью не было предела! Я поймала подругу у кромки и обняла от переполняющих душу чувств.

– Я нашла тебя по льду, – мы вместе рассмеялись, и я тут же вручила Фьере ее ключ.

– Скорее!

Почти одновременно мы справились каждый со своим замком и оказались в ритуальном зале. Я бросила взгляд на черную сторону зала и с ужасом поняла, что среди одиннадцати участников не хватает лишь двоих. И один из них Фолк.

Глава 22

Я больше ни о чем не могла думать! Только о нем! Понто и Фолк не вернулись с испытания даже тогда, когда Алана ввалилась в зал и обессиленно упала на колени. Портрет Бэллы потух вместе с кристаллом над дверью, но тело девушки не появилось. Надо ждать выбывшего из мужской команды.

И если девчонки перешептывались, обсуждая потерю сильной участницы, то мы с Фьерой просто молча смотрели на черную сторону зала. Дверь Фолка все еще мерцала и надежда не угасала. Но в мыслях пронеслось: что буду делать, если портрет венценосца сегодня потухнет?

Сердце сжалось в каменный комок, во рту пересохло, а губы задрожали. Невольно на глаза навернулись предательские слезы.

– Что там, Норд?! – не выдержала и подбежала к парню, схватила его за рукав и заглянула в светлые глаза.

– Участница Нэлл, вернитесь на свою сторону зала! – с трибуны зверем зарычал на меня куратор, и Фьера подбежала, потянула меня за руку, стараясь оттащить от Норда.

– Не знаю. Я вернулся первым, – испуганно замотал он головой, и подруге удалось оторвать меня от рукава парня.

Первая слеза сорвалась с ресниц. Я остановилась на разделительной линии, больше не замечая никого вокруг. Стихло все. Померкли краски зала и лишь эти две проклятые двери светились, не впуская хозяев в усадьбу. И только Фьера немного отрезвляла, до острой боли впиваясь в мою кожу ногтями. Не позволяла мне лишиться чувств от дикого напряжения.