Императорский отбор, или Корона любой ценой

Я подбежала к подруге и присела на корточки.

– Садись мне на шею. Попробуй достать вон до той ветки руками и подтянуться.

– А ты сможешь… – с толикой сомнения в голосе Фьера уселась и спустила ноги с моих плеч.

Нет. Я была не уверена, что сумею поднять такой вес. Увы! Так и вышло! При первом же рывке не выдержала и свалилась на спину вместе с ношей, но не отчаялась.

– Мы поступим иначе, – сомкнула я в руке разрастающуюся льдинку, уложила ее в желобок между корнями дерева и уперлась ладонями.

– Что ты делаешь? – не поняла Фьера, а я улыбнулась.

– Прикрывай меня снизу, если кто-то подойдет, сразу кричи. Укажи огоньком на место, куда привела нить, – ледяные наплывы расширились и поползли вверх, удерживая меня на импровизированном блюдце.

– Смотри! Вон там! – горящий шарик завис на самом конце раскидистой ветки.

Медленно, на пределе всех своих магических сил, я упорно поднималась. Осталось совсем немного, чтобы оттолкнуться и ухватиться за нужную ветку.

– Ну что там? – внизу волновалась подруга.

– Немного осталось, – с этими словами я оттолкнулась от льдины и заскользила подошвой ботинок, но вовремя справилась с равновесием и намертво вцепилась в кряжистую ветвь.

Немного отдышалась, подтянулась и обняла рыхлый ствол. Аккуратно поползла к краю и вскоре достигла огонька. Ключик безмятежно покоился в гамаке из листьев. Я с радостью схватила трофей, затолкала его в карман, и в тот же миг раздался крик Фьеры.

– Это Бэлла! – и дерево покачнулась от легкого землетрясения, а ледяной выступ разрушился.

До чего же не повезло нам столкнуться именно с той девушкой, которая управляет землей! Еще пара таких толчков и я рухну вниз вместе с надломившейся веткой. И неизвестно, чем обернется для моего хрупкого тела такое приключение.

– Иди с миром, прошу! – взмолилась сквозь крик страха, когда дерево качнулось вновь, и я едва не соскользнула.

– Сбрось ключ и я уйду! Иначе сверну твоей подружке шею, – после этого я перестала слышать голос Фьеры и перепугалась не на шутку. Судорожно соображала, что же теперь делать?

– Нельзя использовать магию против соперника! – старалась я хоть чем-то угомонить Бэллу, заговорить зубы, пока пячусь назад под жуткий древесный треск. Мне бы только основной ствол обхватить! А там уже можно съехать и спрыгнуть.

– А я не нарушаю правил, Нэлл! Страдает только дерево, – рассмеялась паршивка.

– Гадина, – невольно вырвалось. – Отпусти Фьеру! И не шатай дерево! Я спущусь и отдам тебе ключ!

Сделала вид, что сдалась. Вдруг сработает!

На удивление так и вышло! Дерево она оставила в покое.

– Отпущу, когда отдашь ключ!

Ну, ну! Ищи дураков! Сама не пробовала поискать трофей по правилам? Всегда проще отнять у того, кто слабее, чем самому пораскинуть мозгами. Уверена, есть те, кто и без подсказки догадался воспользоваться амулетом. На самом деле, для этого много ума не надо.

Не разводя паники, я предельно аккуратно и не спеша спустилась по стволу на нужное расстояние и благополучно спрыгнула на взъерошенную землю. И тут, как по волшебству, будто некто свыше включил свет. Пусть не дневной, но даже в легких сумерках можно прекрасно рассмотреть пространство. Видимо, Мора прошла испытание и покинула площадку.

Высокая и самая крупная из всех участниц жестко удерживала Фьеру, обхватив хрупкую девушку за шею. Прижимала ее спиной к себе и смотрела на меня с лютым звериным оскалом. Вот как выглядит полное отчаяние и дикая жажда жить. Интересно, мы последние или есть еще участницы, которые не добежали до заветных дверей с ключами в руках?

– Беги, – пропищала подруга, ногтями вцепившись в руку соперницы, затянутую эластичной тканью черного костюма. Обе не могли пользоваться магией для защиты или атаки. Именно это и поставило Фьеру в такое жалкое положение.

– Ха! А ты думала, я буду тебя спасать? – рассмеялась я настолько правдоподобно, насколько позволял талант. Фьера и глазом не моргнула, а Бэлла растерялась. То и дело описывала меня взглядом сверху донизу. Поэтому я не смогла незаметно вытащить ключ и бросить его в траву. Никогда бы не подумала, что буду жалеть, что Мора так рано покинула площадку. – Делай с ней, что хочешь! – картинно выудила из кармана ключи, но один успела незаметно протолкнуть в рукав. – Все равно от Фьеры толку нет. Я не собиралась никому его отдавать, – рассмеялась еще громче и вихрем сорвалась с места, точно зная, что гадина отпустит девушку и бросится за мной в погоню.

За спиной раздался писк Фьеры, а следом послышались шаги. Я на миг обернулась, убеждаясь в том, что Бэлла проглотила наживку. Оставалось надеяться, что подруга догадается прибежать к заветным дверям моим путем. Для этого надо оставить подсказки.

Бегать я умела быстро, но не в диких условиях густого леса. Поэтому, идея схитрить и одновременно оставить метки для Фьеры, пришла сразу. Немного сбавив скорость, больно напоровшись на ветку, выставила руку назад и раскрыла ладонь. Заморозила часть тропы, по которой меня преследовала соперница.