Императорский отбор, или Корона любой ценой

Не успела опомниться, как теплые губы накрыли мои наглым, бесшабашным поцелуем. Тут же от стыда вспыхнули щеки. Затрепыхалась в сильных руках и зажала зубы, не позволяя его языку проникнуть в рот. Наконец, отпихнулась, едва не упала, но сумела устоять на ногах.

– Что ты делаешь?! – возмутилась, но голос потонул в звуках музыки.

Повернулась в сторону стола и увидела, что Фолк резко поднялся с места и ушел в сторону уборной. Быстро скрылся за углом зала, а я подобрала пышные юбки и бросилась за ним, не замечая никого и ничего вокруг. Показалось, что Фьера окликнула, но я не сбавила ход.

Ворвалась в приоткрытую дверь и настигла венценосца в парадной перед уборной.

– Фолк! – врезалась в его торс и тут же отскочила. – Я…

– Что такое, Нэлл? – заморгал он черными длиннющими ресницами.

– Ты ушел… Я… Он просто… Понимаешь… – вроде не пила, а говорила так, что ничего не разобрать. Запыхавшаяся стояла перед ним и размахивала руками.

– Ты о поцелуе? – на миг смутился, прищурился, будто с трудом вспоминал ту сцену.

– Ну… да….

– Зачем побежала за мной, золотце? – самодовольно ухмыльнулся и пожал плечами. – Я в уборную шел вообще-то.

И тут меня как сегодня под дверью комнаты ледяной водой окатило. Вот точно! Совершенно такое же чувство. Охладил, так охладил внучок правителя!

– Я подумала, что тебе стало… – закусила щеку изнутри и замолчала. Смотрела в яркие янтарные глаза и чувствовала себя полной дурой.

– Ты подумала, что я заревновал и поэтому ушел? – спросил так прямо, что я точно покраснела от смущения, как помидор. Приросла к месту и потеряла дар речи. Сумела лишь почти незаметно кивнуть в ответ. – Это не так, – мягко улыбнулся. – Веселись, Нэлл. Не оглядывайся на меня. Ни к чему это. Позволишь? – жестом указал на дверь уборной, к которой я преградила ему путь.

– Конечно, – вымолвила машинально и отошла. Дождалась, когда он войдет вовнутрь и только тогда отмерла.

Как ошпаренная выбежала в коридор и прижалась к стене.

– Вот дура! – вырвалось вслух. И с чего вдруг подумала, что персона его полета заревнует такую как я, что он обидится и уйдет именно из-за того, что меня поцеловал другой?

Обозленная сама на себя решила покинуть праздник. Не хочется бледнеть и краснеть в присутствии участников. И без того репутация на нуле. Ворвалась в зал и тут же подошла к столу. Глазами нашла свой бокал и опрокинула его одним махом.

О! Как только посмела возомнить из себя нечто такое, за что этот мальчик благородных кровей будет переживать! Нет. Как бы не старался куратор, никогда ему не уровнять всех нас. Есть пропасть, которую не преодолеть. Лишь последнее испытание решит судьбу участников, а до него еще дожить надо.

– Нэлл, ты чего? – наполнила мой опустевший бокал Фьера. – Расскажи. Ты из-за Норда? А что Фолк?

– Да ничего, – отмахнулась и припала губами к фужеру. – Просто, знаешь? – посмотрела на подругу, и ком скопился в горле. – Давай не будем об этом, ладно? – поняла, что не смогу ей объяснить тот ураган, что бушевал внутри. Не здесь и не сейчас. – Пойду я. Хочу выспаться.

– Я провожу, – вызвался Норд, возникший будто из ниоткуда.

– Спасибо, не надо, – натянула улыбку и поставила бокал обратно. – Сама справлюсь, – заявила довольно резко, но иначе нельзя. Кипели все эти противоречивые чувства внутри.

Вихрем вырвалась из зала, стараясь не обращать внимания на издевательские выпады Сэл. Побежала по лестнице, нашла дверь в свои покои и ворвалась в комнату. Снежа встретила звонким лаем. Я опустилась на корточки, подхватила щенка на руки и дала волю чувствам. Разрыдалась, как дурочка, прижимая собаку к груди. Упала на кровать и укуталась одеялом, поглаживая малышку по мягкой шерстке.

– Какая же я глупая, – шептала сквозь слезы. – Как могла только подумать, что нравлюсь ему? И зачем мне это нужно, скажи? Разве за этим я шла на отбор? – а она посапывала в ответ и дергала лапкой. – Впредь буду умнее. Завтра новое испытание. Надо выжить.

Глава 20

Мне снился лес. Густой, темный, заболоченный. Я бежала на пределе сил, проваливаясь в зыбучую землю. Выбиралась из плена и снова бежала. Страх подхлестывал плетью и совсем затуманил разум. Я не понимала, куда и от кого бегу. Легкие разрывались от боли, во рту пересохло. Показалось, что кто-то прикоснулся к плечу, но закричать не смогла. Хватала ртом воздух…

– Нэлл, – услышала так близко над ухом, что резко распахнула глаза. Увидела мордашку похрапывающей Снежи и с облегчением выдохнула. – Нэлл, – встрепенулась и перекатилась на другой бок.

В отблесках пламени камина на краю моей кровати сидел Фолк. Взглянула на часы. Немного осталось до рассвета. Потерла заспанные глаза и привстала.

– Что ты здесь делаешь? – прозвучало грубо, но я не собиралась за это извиняться.

– Соскучился, – улыбнулся с хитрецой. – Ты как-то быстро покинула праздник.

– Хотела выспаться перед испытанием, – невесомо махнула рукой и натянула одеяло до подбородка, вспомнив, что так и не сняла бальное платье. Только сейчас ощутила неудобство и легкую боль от врезающейся в спину шнуровки. – Что тебе надо?