Императорский отбор

Император вдруг хитро сощурился, кинул быстрый взгляд на Ремека, а потом вновь на меня. И теперь во взгляде венценосной особы мне почудился чисто мужской интерес.

– Хм, а знаешь, что. В замке у тебя мрачновато и малолюдно. Ведьмочка молодая, огненная, красивая, она зачахнет там среди твоих черно-магических фолиантов. Предлагаю иной вариант. Шали Ос, ты можешь поучаствовать в грядущем отборе, получив шанс стать императрицей.

Вот такого поворота я совсем не ожидала. Ремек изменился в лице и одарил императора тяжелым, я бы даже сказала убийственным взглядом.

– Для чего Шали участвовать в отборе?

Да, мне тоже интересно.

– Ну, смотри, Рем. Я ведь тоже маг.

– Целитель, – невежливо фыркнул Ошентор.

– Не важно. Главное, что я достаточно сильный маг, к тому же рядом всегда есть придворные и штатные маги. Я предлагаю сделать так, поскольку в отборе может участвовать практически любая. Так что пусть будет так. Шали Ос, если ты пройдешь весь отбор и станешь императрицей, то, конечно же, ты будешь жить, причем хорошо и долго. Если нет – костер, потому что я не смогу до конца быть уверен, что ты как-либо не навредишь.

– Ведьма в женах у императора? – ледяным тоном произносит Ремек. – А как же репутация, мнение народа? Ведьмы у нас вообще-то вне закона.

– Мнение народа – оно такое порой непостоянное, а закон здесь – это я. Шали, как дополнительный стимул – станешь моей женой, и я, само собой, отменю закон о гонении и уничтожении ведьм. Скажем, вместо смерти, будем всех вновь стихийно появляющихся ведьм брать на контроль, и только в случае асоциального поведения принимать меры.

– Она не может принимать участия в отборе, Шали хоть и ведьма, но простолюдинка.

– Я сделаю для Шали исключение из-за редкого дары и силы, она получит статус лиры. Да и посмотри на ведьмочку, она никак не похожа на простолюдинку, скорее всего сила наложила свою печать. У нее тонкие черты лица, она очень изящно выглядит. Так что, Шали, ты согласна принять участие в отборе?

Я до сих пор нахожусь в полнейшем шоке. Я и отбор? Причем вылет из отбора будет означать для меня смерть. Нет, даже не так. Я и замужество?! Перевожу растерянный взгляд с императора на генерала и обратно. Ошентор смотрит так, словно говорит – согласишься, и я тебя сам сейчас убью. А император глядит с благосклонностью, чуть насмешливо и с вызовом. А выбора-то у меня как такового и нет. Натянула на лицо улыбку

– Буду рада поучаствовать в отборе, – цежу сквозь зубы. Надеюсь, я выгляжу не очень злобно.

– О, как чудесно, – глаза императора хищно блеснули. Или мне показалось.

– Кхм-кхм. Неб, ты не против поговорить наедине? – говорит Ремек, а сам прожигает меня многообещающим нехорошим взглядом. А нечего так смотреть, я нынче практически лира и невеста императора, а к генералу отношение имею весьма формальное. Хоть один плюс в этой ужасной ситуации есть. Теперь мой путь с генералом разойдется.

– Конечно, мы можем, – любезно согласился император. – Только сначала мне нужно немного побыть с Шали наедине. Будь любезен, выйди минут на десять.

– Для чего тебе это нужно? – спрашивает Ошентор, и не шелохнувшись в сторону выхода.

Я притихла, наблюдаю, слушаю. Пусть я лишь отсрочила свою казнь, поскольку не верю в то, что стану императрицей, но это не значит, что я оставила надежду спастись.

– Для того, чтобы Шали прошла первый этап отбора. Она должна быть здорова и, в ее случае, невинна, впрочем, не только ее, я думаю поставить данное условие для всех участниц отбора – быстрее пройдет отсев кандидаток. Ничего не имею против опытных девушек, но желательно, чтобы за плечами будущей императрицы не было никакой неожиданной истории. Если еще и беременной невеста окажется от кого-то, и вовсе выйдет скандал.

– Вы такой практичный! – восторженно выдыхаю я, усиленно хлопая ресницами. Начинаю входить в роль невесты. Отбор ведь для меня начался. Подхалимаж – наше все.

Генерал скривился от моей реплики.

– Для подобных проверок есть простые лекари, – заметил Ремек.

– Я все равно лекарь, мне не трудно, скорее даже приятно.

Сразу вспомнила, как проводят диагностику именно женские лекари. Пришло понимание, как, скорее всего, будет проверять мою невинность император. Кхе-кхе. Генерал, грозно сверкая очами, все-таки вышел из шатра.

– Ты уже проходила когда-нибудь подобные проверки? – почти ласково поинтересовался у меня Неб, и я вдруг осознала, что полного имени правителя не знаю.

– Да, только их проводила в моем родном городе друид.

– Ну, тут ничем проверка не отличается, – сказал император, сходу кладя ладони мне на грудь.

Само собой, глаза мои удивленно распахнулись. С трудом сдержала себя, чтобы не залепить мужчине оплеуху. Так себе отбор бы получился.

– В моем городке лекарь не касалась руками тела для диагностики.

– Боюсь, я не столь хороший и опытный лекарь, как она, поскольку мне для точной настройки необходим контакт, – кончики губ императора дрожат, словно мужчина вот-вот улыбнется, но тщательно старается сдержаться.

Император придвинулся ко мне ближе.