Императоры иллюзий

– Мы не сможем тебя забрать, – Кей осторожно коснулся пробитой брони. На металле перчатки запузырилась кровь.

– У меня аТан… забыл? – Артур даже попытался улыбнуться. – Еще один раз… какая разница… Добей меня.

– Нет. Подожди, я попробую закрыть броню.

– Ты спасаешь… труп… – неожиданно отчетливо и громко сказал Артур. – Это только оболочка… тебе ее не унести.

– Я не буду стрелять в тебя.

– Дач, я прошу. Важно умереть… в этом времени.

– Ты успеешь и сам, – жестко ответил Кей. – Я не буду тебя убивать.

– Дач…

– Ты слишком привык к боли… к смерти… – поправился Кей, опуская Артура на пол, бережно и нежно. – Ты слишком ее полюбил. Я не стану твоей смертью.

Он больше не обернулся к Артуру.

Выстрел Шегала расплавил дно лифта так же успешно, как встроенный лазер Маржан вскрыл его потолок.

Осыпанный блестками застывающего металла он вывалился в рубку. Первым, что он увидел, были трупы. Охранники, сраженные Артуром, механистка, один из пилотов, располосованный почти надвое, и младший Кертис собственной персоной. Мертвый или умирающий… ушедший или уходящий в аТан… какая разница.

Живые были не намного словоохотливее мертвых.

– Где?! – закричал Шегал. Офицер за навигационным пультом коротко кивнул.

Клинч-командор повернулся к двери аварийного шлюза.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, какой путь бегства избрал Дач.

Предоставив десантникам и пилотам самим делать выбор, он бросился вслед за Кеем.

Часть седьмая Бог

1

Аварийный шлюз был данью традиции. Вряд ли со времен Смутной Войны экипажам приходилось им пользоваться. Корабли в космосе либо гибнут мгновенно, либо не гибнут вообще. Покидать корабль в бою, когда само пространство рвется от потоков энергии, безумно вдвойне. Пользоваться же шлюзом в гиперпрыжке, насколько знал Кей, еще никому не приходило в голову.

Но, наверное, у Артура было больше данных.

Они пробежали коридором, каждые десять метров которого перекрывались автоматическими переборками. До последней минуты Кей опасался, что внешний люк окажется заблокированным – но никому, похоже, не пришло в голову опасаться побега в никуда.

Камера шлюза была крошечной – максимум на троих в тяжелой броне. Кей отыскал взглядом пульт. Зеленый, желтый, красный режимы выхода в пространство. Он протянул руку к красной клавише.

– Дач, люди выходили в гипер? – Томми коснулся его плеча прикосновением, которое сломало бы кости булрати.

– Да. На обшивку корабля.

– А дальше?

– Не знаю.

Кей коснулся тревожно замерцавшей клавиши. Теперь – предохранитель.

– Держись за меня. Крепко, – приказал он.

Пластина предохранителя вдавилась в панель.

Сегмент внешней обшивки эсминца распахнулся с легкостью заурядной форточки. Режим срочного выхода не включал в себя откачку воздуха. В вихре застывающих газов их выбросило в серую мглу.

Ни тьмы, ни света. Ирреальность. Бесконечность нерожденных миров. Не-пространство, не-энергия, не-время. Червоточина космоса, сквозь которую нес эсминец генератор гиперполя.

На лицевом щитке бились тревожные огни. Детекторы воспринимали гиперпространство как вакуум – черезвычайный режим для брони, которая, все-таки, не была полноценным пустотным скафандром.

– Кей?

Он не ответил – не нужно было говорить в этой серой мгле, стоящей над миром.

– Кей, как это будет?

Паники в голосе нет… прекрасно. Их относило все дальше и дальше от эсминца, от островка материи, плывущего меж мирами. Как это будет – откуда ему знать? Быть может их разорвет на части, размажет по пространству на сотню световых лет…

В светящемся провале открытого шлюза возник темный силуэт. Оттолкнулся от порога, выносясь из поля искуственного тяготения корабля в ничто.

– Кей…

И серая мгла взорвалась искрящейся чернотой.

– Открыт аварийный шлюз рубки.

Кто-то еще пытался контролировать ситуацию. Лемак кивнул, надеясь, что это будет воспринято как одобрение. Вот, значит, какой выход нашел Дач…

– Сорок секунд до выхода из прыжка.

– Адмирал…

Лемак повернулся. Капитан эсминца протягивал ему пистолет.

– аТан, адмирал.

Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесник Императора, покачал головой.

– Я не покину корабль.

– Я тоже.

Лемак включил общую трансляцию. Сказал, надеясь, что голос остается твердым:

– Всем имеющим аТан. Приказываю…

Слова не шли. Слова стали безумием.

– Приказываю воспользоваться единственным шансом. Сообщите в штаб о случившемся.

В трех шагах от них молоденький офицер поднес ко рту ствол пистолета и нажал на спуск. Взрыв – черепная коробка не удержала вскипевший мозг. В лицо адмирала плеснуло уже запекшейся кровью.

– Я принимаю командование кораблем, капитан, – сказал Лемак. – Уходите аТаном.

– Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.

Лемак вытер лицо.

– Тяга к красивой жизни, капитан?

Еще выстрел. И еще. Слишком мало по отношению к числу имевших аТан.

Трудно убить себя.

– Выход.

Легкая дрожь перехода. Муть на экранах сменилась привычной чернотой. Вот только каждая секунда их полета равна годам для Галактики.

И чей-то запоздалый выстрел – как салют человеческой нерешительности. Идиот… есть ли еще здесь компания «аТан» и человеческая Империя?