Императрица

Увиденное потрясло. Здесь действительно строили город! Не деревушку, не поселение, хотя на привольных лугах паслись стремительно набирающие вес коровы и козы. Дома возводились сразу в несколько этажей, по стенам буйной зеленой пеной вился виноград. Я насчитала около семидесяти зданий, и это строительство только начиналось! Озеро уже обросло набережной, где удили рыбу, плетеные корзины наполнялись крупными жирными карасями. А ведь недавно это был просто кратер, пустой и безжизненный.

В центре города по соседству с огромными черными елями возвышалась башня. На самой верхушке, опершись на перила, на строительство взирала высокая черноволосая женщина, показавшаяся смутно знакомой.

Город так тесно соседствовал с растительностью, что сомнений не оставалось — Черный лес скучал по своим жителям и услужливо распахнул для них объятия, будто сам освобождал место для каждого нового здания, деревья отодвигались в сторону, а перед теми, которые все же приходилось рубить, стояли женщины и что-то шептали.

Заметив, что я наблюдаю за происходящим, провожатая пояснила:

— Они договариваются с деревьями. За каждое срубленное мы сажаем два новых, тем самым расширяя территорию леса. Поэтому он и позволяет нам селиться здесь. Маги разучились слышать голос земли, но мы это еще умеем.

Как много я, оказывается, не знала о ведьмах! Судя по всему, Тавр тоже. Особенностью его рода была ментальная магия, умение воздействовать на сознание и строить иллюзии. Я думала, подобным ограничиваются таланты всех ведьм, но нет, здесь были говорящие с деревьями и камнями, слышащие умерших, способные проклинать и даже убивать взглядом. Обо всем этом мне поведала идущая рядом девушка.

— Но как получилось, что стихийные маги почти уничтожили ведьм?

Меня не оставлял в покое вопрос «как», но я прекрасно понимала «зачем». Вся наша иерархическая система держалась на магии. Маги воды — высшая каста, другие стихийники — следующая ступень, где маги огня и воздуха, как правило, воины. Люди без способностей — челядь. Лишь потому, что в последние несколько десятилетий в семьях аристократов рождалось все больше детей-сквиров, стало возможным обучение в таком престижном месте, как Академия пяти дорог. А еще в прошлом столетии все учебные заведения были только для магов.

— Ведьмы, как кошки, мы привязаны к месту. Уничтожь наш дом, и мы становимся почти бессильными. Лес был нашей последней защитой. До этого стихийные маги уничтожили наши поселения на Золотых островах, которые затопили маги воды, в Изумрудной долине и в Синих горах на востоке.

Я шла за проводницей и запоминала. Для начала надо будет восстановить Золотые острова. Я смогу отогнать воду, особенно если там ей не место. Потом возвести на уровень со стихийной магию ведьм. Они не жаждут титулов, просто хотят жить. Затем законодательно прописать, что ведьмам делать можно, а за что их ждет тюрьма или даже казнь. Но самое главное, никаких больше костров.

— Сейчас отведу вас к нашей предводительнице, она определит ваши способности и соответственно им поможет найти жилье.

Как я и ожидала, нас подвели к башне. Высокая статная женщина, оказавшаяся главной, увидев нас, улыбнулась, обнажив ряд жемчужно-белых зубов. Она спрыгнула с балкона башни и, раскрыв руки как крылья, медленно слевитировала вниз. При этом, готова биться об заклад, женщина использовала что-то отличное от магии воздуха. Однако размышления о способностях мигом выветрились из моей головы, когда я рассмотрела ее и поняла, кого она мне напомнила синим оттенком волос и изумительной голубизной глаз. Сомнений в том, что это родственница Лорель, не оставалось.

— Рада приветствовать вас в городе Отверженных. — Она по очереди подходила к каждой из нас и на секунду брала за руки, коснувшись меня последней, вздрогнула. Мельком улыбнулась мне, одними губами прошептала: «Все хорошо, не бойся», а затем возвестила:

— Меня зовут Лизабель и по воле обстоятельств я здесь главная. Вы, — указала на старуху, — отправитесь в сторону березовой рощи, вас примут наши целительницы и обучат ухаживать за больными. — Быстрый взгляд на мать Ирири. — Вы владели ткацкой мастерской, здесь для вас найдется работа. А вы, — она посмотрела на девушку, — поможете матери. Но если все обязанности повесите на нее, как делали это раньше, отправитесь восвояси, бездельники нам не нужны. — Затем посмотрела на меня и с улыбкой, в которой читалась неподдельная доброта, сказала: — Вас же попрошу последовать за мной.

Она взмахнула рукой, дверь башни отворилась. Интуиция шептала, что бояться нечего, и я смело шагнула вперед. За спиной послышался недовольный голос Ирири:

— Как всегда аристократам достается лучшее.

Я была уже в проходе, ведущем к лестнице, когда услышала ответ ведьмы:

— Все это время вы шли бок о бок с императрицей. Как возродившая Черный лес, она действительно заслуживает лучшего.