Императрица

Лорд, который возомнил себя выше закона, деревенские, угрожающие сжечь на костре, непонятная организация, собирающая возможных ведьм… Куда смотрел Теренис-старший? Старик повернулся на власти, хотел все больше и больше, а о том, что делается в подконтрольных ему территориях даже не думал. А теперь мне, восемнадцатилетней пигалице, придется разбираться в этом балагане. Хорошо, что есть Роах, его клан и его псы. Нужно будет поинтересоваться у Ирири, как зовут воспылавшего к ней любовью лорда, а у старухи узнать, где именно люди вместо того, чтобы лечить скотину, пытаются спалить якобы виновную на костре. Захваченная размышлениями, не заметила, что женщины выжидающе смотрят на меня, желая услышать и мою историю. В порыве вдохновения ляпнула:

— А я что, родилась аристократкой, но сквиром. В семьях к нам относятся хуже, чем к челяди. В пятнадцать выдали замуж младшей женой. Муж меня ценил как одну из своих скаковых лошадей. А потому частенько разрешал друзьям покататься на мне.

Потрясенные женщины молча переваривали историю.

Ехать долго не пришлось. Молодые деревья в возрождающемся Черном лесу радовали глаз изумрудными кронами. Шустрые белки сновали по ветвям, птицы вили гнезда. Все вокруг было пропитано жизнью, и я не могла не гордиться собой за то, что приложила к этому руку. Листва зашуршала, словно это место узнало и приняло меня. Услышанное мне не показалось, проводница воскликнула:

— Лес приветствует нас!

Этой девушке в театре бы играть, столько эмоций в звучном голосе.

Мы неспешно двигались мимо причудливых «танцующих» деревьев, мимо красных стволов сосен и бесконечного количества дубов с листвой почти черного цвета. Я никогда не видела подобных растений и начинала понимать, почему утеря Черного леса для ведьм стала такой трагедией. Мои спутницы смотрели на окружающий пейзаж с таким же восхищением.

— Он живой! — воскликнула красавица Ирири, когда корень одного из черных дубов услужливо отодвинулся, давая дорогу нашей небольшой группе.

— В ком-то из вас есть сила, — заявила провожатая, приглядываясь.

Ирири тут же решила, что речь о ней, и радостно улыбнулась. Ее прагматичная матушка поинтересовалась:

— О какой силе идет речь? Я думала, что все женщины могут овладеть магией ведьм.

Проводница охотно пояснила:

— Существуют целые семьи уцелевших ведьм Черного леса, есть даровитые девушки и даже отмеченные богиней жрицы. Их-то и узнает Черный лес. Конечно, все, кто к нам приходят, получат тайные знания и смогут лечить, не используя магию земли, противостоять злой воле, разбираться в помыслах людей и даже убеждать без магии воды. — Последняя фраза не на шутку взволновала женщин. — Как вы знаете, у ведьм не рождаются сыновья, только дочери. Об этом мы предупреждаем всех, кто желает овладеть нашим искусством.

Стоп, а Тавр тогда кто такой? Я поравнялась с провожатой, стараясь не обращать внимания на то, как раздвинулись ветви, пропуская меня вперед, даже сделала вид, что сама отвела ветку рукой. Лишний интерес к моей персоне ни к чему.

— Я лично знаю одного сына ведьмы, — промолвила. — Даже нескольких, — добавила, вспомнив сыновей Синей ведьмы.

Девушка посмотрела на меня внимательнее, чем мне бы хотелось.

— Тем из нас, кто увлекся темным искусством или как-то прогневал богиню, она в наказание посылает сыновей. Может, ты ошиблась, приняв юношей-слуг за детей ведьм?

— Может быть, — пробормотала, решив, что при встрече задам Тавру пару вопросов.

С помощью деревьев, которые, отодвигаясь, строили для нас короткий путь, мы все быстрее продвигались к Вечному озеру. Теперь я понимала, почему двести лет тому назад тогдашний император предпочел сжечь лес дотла. Деревья просто не пропустили бы того, кто шел с дурными намерениями. Даже сейчас лишь оживающий лес мог запутать любого странника.

— Как же вы отбираете, кого приводить сюда? — спросила у провожатой, она не так проста, как показалось на первый взгляд.

— Как и первые, кого кровь позвала в лес, когда он начал возрождаться, я принадлежу к старому роду ведьм. Сила позволяет мне разбираться в тайных помыслах людей. Например, я вижу, — ее голубые глаза на мгновение вспыхнули, — что ты что-то скрываешь, но не представляешь для нас опасности, наоборот, являешься другом.

Надо было побольше узнать о ведьмах, прежде чем к ним соваться. С другой стороны, лес признавал меня, я действительно пришла сюда, чтобы помочь, значит, худшее, что может случиться, — во мне кто-нибудь узнает императрицу.

Мы шли еще несколько часов, солнце начало клониться к горизонту, когда деревья расступились, открывая широкую площадь на берегу бескрайнего озера.