Императрица

— Думаю, вместе с твоим отцом смогу проводить тебя к алтарю в этом обличье. Если ты, конечно, этого желаешь.

Как я могла отказаться? В любой форме, волшебного зверя или человека, он был мне родным.

В комнату вошел отец, скупо поздоровался с Луцианом. Одной из сильных черт характера папы было умение принимать любые чудеса так, будто они были в рамках повседневности. Ну и что, что явился почивший триста лет назад родственник и заявил, что требуется изловить мага воздуха, чтобы тот не помешал свадьбе? Надо — будет сделано.

— Идемте, все уже готово.

На отце был похожий костюм, что я видела на Луциане. Вдвоем они, что ли, к Фиримару наведались?

Мы вышли из дворца, по дороге нас забросали душистыми полевыми цветами. Сели в карету, которая должна была подвезти меня к храму четырех стихий. По традиции невеста заходила в храм первой через ворота согласно своим способностям. Инкрустированные серебром и золотом ворота для магов воды сияли в лучах солнца. Тавр должен был зайти с другой стороны, через вход для магов воздуха. Каждый шаг приближал меня к счастью. Скоро я увижу своего императора, поцелую его, и мы станем мужем и женой. Этот день походил на сказку, хотя в детстве я такие сказки не любила.

Луциан прошел со мной в ворота для магов воды, арка засияла, признавая нашу силу. Народ на площади ахнул и зааплодировал, хотя никто не знал, откуда взялся второй маг воды. Я шествовала по инкрустированному сверкающими кристаллами полу, новый главный храмовник услужливо улыбался мне тонкими губами.

— Невеста, избранная нашего великого императора, прибыла!

Зал, куда пустили только самых знатных аристократов, мою семью и друзей, традиционно загудел. Отец с Луцианом провели меня к украшенному белыми цветами алтарю и оставили там, чтобы я встретила своего суженного, который вот-вот должен был войти.

Я ждала, сжимая в руках бело-синий букет, вглядывалась в сторону ворот. Я ждала и ждала… А Тавра не было.

По залу пронесся тревожный шепот:

— Где император? Вы не знаете, где император?

А потом крики:

— Он пропал! Император Тавр исчез!

Роах

Очень странный выдался день. Помню, что планировал утащить Маримар из-под венца, влетев ледяным вихрем в храм, но потом мне встретился ее отец с каким-то диковатым мужиком, и все мысли были вытеснены одной: нужно идти в таверну и пить за здоровье молодых. Что я и делал последние четыре часа. Признаться, мне так и не удалось полюбить алкоголь. Голова была тяжелой, руки не слушались, как, впрочем, и магия. Когда высокий парнишка на кривых ногах бросился ко мне с видом, будто я был ответом на все его молитвы, он ничего не смог от меня добиться, кроме недовольного удара по хлипкому столу.

— Иди в драконью пасть, не видишь, я пьян! — взревел я, желая, чтобы эта назойливая муха куда-нибудь испарилась.

Таверна меня поддержала, посетители были необычайно счастливы тому, что «благородный» весь вечер их угощал.

Парень не унимался:

— Случился большой скандал, император сбежал!

Видимо, я допился до галлюцинаций, по крайней мере слуховых.

— Отрапортовать по форме, что случилось и когда, — приказал, мгновенно трезвея.

Парень вытянулся во фрунт и мямлить прекратил.

— Его императорское величество Тавр не явился в храм четырех стихий на венчание. Согласно оставленным им письмам бремя власти оказалось слишком тяжелым, и он ушел в Черный лес. Для вас он также приготовил письмо. — Парень дрожащей рукой протянул конверт.

Нетерпеливо распечатал его, чтобы увидеть одну строчку, написанную знакомым замысловатым почерком: «Береги ее».

В этот же миг солнце закатилось за горизонт, и с меня слетело оцепенение. Немыслимо! Кто-то заставил меня находиться в таверне, наложив чары магии воды, куда более умело, чем Маримар. Тонкие чары, которые подменяют волю своей, и ты не в силах разобраться, почему поступаешь именно так.

Я оторвался от земли, чувствуя, как неохотно повинуется магия, и пьяной ласточкой взмыл в небо.

— А мне что делать? — крикнул курьер, выбежавший из таверны следом за мной.

Он так старался меня догнать, что даже умудрился зависнуть в воздухе. Не слабак.

— На сегодня свободен. Завтра утром явись ко мне в академию. Учить буду.

Все так же, с небольшим креном влево, я полетел к дворцу. Путь преграждали сильнейший ливень и молнии, норовившие испепелить все живое. Маримар…

Двери распахнула растерянная стража. Никто не знал, что делать.

— Какой был план? — спросил я строго.

— Праздновать… — неловко пробормотал Укр.

Этого парня я хорошо помнил, толковый.

— Ну так и празднуйте. На престол взошла императрица.

— Но…

— Я сказал: праздновать, — повторил приказ и полетел в комнату Мари.

Там как курица-наседка сидела ее мать и вопила что-то вроде «этого не может быть». Рядом крутился незнакомый маг воды, который и отправил меня в таверну. Уж не новый ли претендент на сердце Мари и трон?

— Кто вы? — решил начать с самой животрепещущей для меня темы.

— Луциан Синеглазый, — представился франт, поправляя манжету.

Я с трудом пытался вспомнить знакомое имя.

— Это Чак-Чо, — тусклым голосом пояснила Маримар.