Императрица и смерть

- Воспоминания, - отозвалась Вера.

Он остановился рядом, опёрся на колонну, словно не решился подходить ближе, как будто воспоминания кольнули и его.

- Я не думала, что всё будет так, - медленно произнесла Вера. - Неожиданная смерть.

Орден хмыкнул, отнял руку от колонны и стал рассматривать её в свете огненных шаров. Серая пыль времени въедалась в кожу, её хотелось смыть немедленно.

- Я тебя ни о чём не буду спрашивать.

- Не спрашивай, - согласился он со вздохом.

Шелестели осыпающиеся на мрамор лепестки, ветер гонял их по зале, забивал ими трещины в полу. Так и не обернувшись, Вера пожала плечами.

- Ты знаешь, я не думала, что они найдут общий язык. Орлана... она очень сложная. Может молчать годами и делать вид, что всё прекрасно, но однажды сделает по-своему. И тогда окажется, что двадцать лет перед этим шла подготовка.

Она помолчала и добавила чинно-учительским голосом:

- А я была рада, что Зорг нашёл к ней подход.

Глава 3 День третий. Императрица ждёт возвращения

Умрёшь - и всё узнаешь. Или перестанешь спрашивать.

Вера

   Утро мало чем отличалось от вечера: сизые тучи по-прежнему висели над Альмарейном, сыпал мелкий дождь, ветер стучал ветками деревьев в окна. На дорожках сада лежал блёклый, как подземная плесень, туман.

- Просыпайся, любимая, - позвал Луксор. - Тебя Герольд ждёт в приёмной.

Орлана нехотя открыла глаза. Она стояла, уперевшись руками в подоконник и лбом - в стекло, как будто так могла задержать время. Луксор приблизился к ней сзади, взял за плечо.

- Как ты себя чувствуешь?

- Как будто пару лет лежала на травке под солнышком, а потом меня сунули в жерло вулкана, - созналась она, морщась от головной боли. - Барахтаться, в общем, бесполезно.

Орлана подняла брошенную тут же, на подоконник, чёрную маску и натянула её. Ткань показалась чуть влажной и от этого неприятной на ощупь.

- Знаешь, - сказал Луксор непривычно сдавленным голосом, - я всё хочу тебе сказать, что мне жаль, что я могу понять, как тяжело... Но каждый раз останавливаю себя. Наверное, я не могу до конца осознать, что ты чувствуешь сейчас.

Орлана слушала его вполуха, глядя в зеркало: так странно, у неё ведь раньше было лицо, а теперь осталась только чёрная ткань.

- Не нужно меня жалеть. Я сама очень виновата. - Она поймала Луксора за руки, одно мгновение рассматривала рукава его преподавательской мантии, отороченные тёмно-красными полосками. - Не знаю, как пройдёт этот день. Увидимся на обеде.

...Приёмная превратилась в просторную палату, продуваемую насквозь тёплым ветром, с трепещущими шёлковыми драпировками. Благодаря магии этой комнаты, любой пришедший, будь то маг или человек, мог преобразить её во всё, на что только хватит воображения.

Возле окна на низком кресле устроился с кристаллом в руках глава касты учёных - лорд Герольд.

- Доброе утро. - Он вежливо привстал, пока Орлана усаживалась в кресло напротив. - Я посвятил полночи проверке. Вы знаете, по всему выходит, что ошибок в ритуале быть не могло. Конечно, там есть несколько спорных моментов, но они представлены с такими вариациями...

Орлана чувствовала острое желание сорвать с лица надоевшую маску и умыться. Плавная речь Герольда не завораживала, как обычно. Она не выдержала - перебила, уловив на его лице тень удивлённой обиды.

- Лорд, просто объясните мне, что произошло? Звёзды, души, ритуалы... почему всех это так волнует?

Он, как всегда, начал рассказ издалека, а Орлана уткнулась лицом в ладони. Она не ожидала, что Герольд замолчит так скоро, подняла глаза: он сидел напротив, чуть сгорбившись.

- Я могу сейчас рассказать всю теорию о магии, душах и предрассудках, поверьте, мне не сложно. Но вижу, вы хотите слышать другое.

- Да, - помедлив, откликнулась Орлана. Она всё-таки решилась, а если уже сказала 'да' - пути к отступлению оказались отрезаны. - Только этот разговор должен остаться строго между нами.

Луксор почувствовал взгляд, наверное, не сразу. До этого она ещё с минуту стояла в дверном проёме преподавательской, позволяя любопытным останавливаться и любоваться - Ишханди носила траур, словно торжественный венец, хоть и чёрный. Совсем не так его носила Орлана. Она будто бы сгибалась под тяжестью антрацитового платья.

С чего бы вдруг главе касты Хаоса обратить внимание на академию, явиться во время большого перерыва? Он провёл по грани кристалла, убирая проекцию книжной страницы, и поднялся Ишханди навстречу.

Седой преподаватель словесности замер на полуслове, и его собеседник удивлённо обернулся, когда магичка вошла. Вместе с ней в комнату вплыло облачко цветочного аромата.

- Ты ко мне? - Луксор шагнул ей навстречу.

Ишханди подняла голову, чтобы взглянуть ему прямо в глаза. Тоненько звякнули драгоценные серьги.

- Можно поговорить с тобой наедине?

- Хорошо. Пойдём.