Императрица и смерть

Орлана остановилась в шаге от прозрачной стены оранжереи и, прежде чем коснуться кристалла-замка, обернулась на Луксора.

- В каком смысле?

Луксор вместо неё провёл по кристаллу пальцами, и в прозрачной стене открылся проход. Оттуда пахнуло тёплой землёй и морем: в глубине летнего сада журчал водопад с солёной водой.

- Здесь так не принято.

Орлана вдруг подбросила нож и поймала его за рукоятку, лезвие опасно сверкнуло.

- Мы живём тут почти три года. Может быть, хватит вести себя, как стеснительные гости? Не принято, так будет принято. Если убийцы не существует, то я извинюсь... перед кем-нибудь.

Она шагнула внутрь оранжереи, едва не наступив на ползучий побег, который разлёгся посреди тропинки. Орлана перехватила нож поудобнее и срезала крупный сиреневый бутон. Он расцвёл прямо у неё в руках, как будто взорвался изнутри, выставив на всеобщее обозрение резные внутренние лепестки.

Луксор остановился в нескольких шагах, почувствовал, как покалывает в отогревающихся пальцах.

- Что плохого может быть в расследовании? - крикнула Орлана уже от куста с цветами, похожими на золотые кубышки.

Луксор не знал, что ей ответить, он и сам не понимал, почему так разволновалась Ишханди, но пальцы как будто всё ещё чувствовали слой пыли, покрывший кафедру и первые парты.

Он обернулся и увидел садовника - мага природы, тот опустился на колени рядом тоненьким хрупким ростком, но смотрел только на Орлану. Она срезала цветы так варварски, кухонным ножом подсекала нежные стебли. Она, хоть и прожила почти три года в мире магов, осталась человеком в душе. Сейчас - вместо ножа - Орлана могла использовать простое, детское заклинание или хотя бы милосердно затянуть раны растений.

Но не знала как. Или не хотела.

Когда набрался уже приличный букет, Орлана протянула нож Луксору.

- Я пойду в Храм. - Она помолчала, сбрасывая с носка сапога прилипший листок. - Надеюсь, он меня пустит. Подождёшь?

Луксор кивнул, пряча нож в складках мантии, чтобы не ловить на себе взглядов. Орлана ушла быстро - через портал, чтобы не идти к Храму по площади, по жухлой опавшей листве, а он остался в саду, в очередной раз перебирая в голове все аргументы против.

С неба ему на ладонь упала крупная капля - начинался дождь. Погода плакала вместе с Альмарейном. Луксор знал, что Орлане приходится невыносимо тяжело, и пустоту внутри она пробует хоть как-то заполнить. Но если она пойдёт против всех, станет ещё хуже. Совет не захочет понимать стремления маленькой императрицы восстановить справедливость.

Дождь бил по листьям, по нежным цветам. Мантия намокла. Луксор напряжённо всматривался в громаду Храма за садовой изгородью. Там, среди тёмных стволов вечноосенних деревьев, должна была появиться такая же чёрная фигурка его жены.

Орлана вышла, когда дождь лил как из прохудившейся трубы. Она прошла несколько метров по площади, как будто забыла, что может ставить порталы, потом очнулась. В следующую секунду она оказалась рядом с ним. Луксор увидел, как она неловко тёрла ребром ладони щёку. Ткань маски сморщилась и едва не сползла с лица.

- Орлана...

Она уткнулась ему в грудь. Вода текла с её волос по непривычно обнажённой шее.

- Любимая.

Орлана потёрлась об него лбом и судорожно вздохнула, потом выпрямилась. Сказала:

- Пойдём, - уже привычно твёрдым тоном.

Тогда Луксор понял, что не скажет больше ни слова против расследования. Она сама вольна решать, что делать со своей потерей.

А весь Совет не стоит и одной её слезинки.

Они вернулись, когда уже стемнело, когда на аллеях сада только-только начали зажигаться огненные шары. До ужина было ещё далеко, но уже распускались фиолетовые цветы хаоса - с тихим шорохом раскрывались тугие бутоны. Луксор скрывался с книжкой и чашкой чая в углу гостиной, в кресле.

Послышался звук закрывшегося портала, и в комнату вошла Орлана. Она задержалась ровно на столько, чтобы поцеловать Луксора в щёку и пробормотать что-то вместо приветствия. Он снова уткнулся в книжку и даже не сразу заметил, что в комнате кроме него ещё кто-то есть.

Возле окна стоял император. Он тяжело вздохнул, провёл рукой по стеклу, будто собирался прикоснуться к веткам дерева.

- Защищай её, - не глядя на Луксора, произнёс Зорг. - Она сильная, но ты всё равно... защищай.

- Созывайте... - Орлана вошла в кабинет своего секретаря и застала только распахнутое в дождливые сумерки окно. Лёгкая штора металась от порывов ветра. Уходя, бывший владелец кабинета забыл закрыть окно.

А Орлана забыла, что созывать Совет ей придётся самой.

Она опустилась на чужое кресло, уронила на стол кристалл связи. Суеверия суевериями, но искать нового секретаря нужно срочно.

Ей не хватало властности отца или хотя бы ораторского искусства Ордена, чтобы просто заставить слушать себя. Чтобы не выдыхаться, как спущенное колесо, после каждого мало-мальски серьёзного разговора.

Теперь у неё, похоже, начались проблемы. Наивно было полагать, что после смерти императора его злопыхатели не накинутся на его маленькую глупую дочь. Несколько минут назад на разговор её вызвал лорд Ольвэ.