Императрица и смерть

- При всём моём уважении, ваше величество, - сладко проговорил он, - я обдумал ваши слова и принял решение. Тарамн выйдет из состава империи, если вы не снизите торговые пошлины. Знаете, мне бы понравилась треть от нынешней суммы.

- И вы правда думаете, что я соглашусь на это? - Орлана едва смогла сохранить спокойствие в голосе.

- Не имею привычки пытаться угадать, ваше величество. Давайте отложим решение этого вопроса на сутки? Сообщите мне завтра... - Он притворно вздохнул. - Но, смею вас уведомить, что республика Маар уже выразила мне свою поддержку.

- Передавайте им мои искренние поздравления, - едва ли не зарычала Орлана.

Слава Вселенскому Разуму, он догадался распрощаться именно на этой ноте, потому что её терпение подходило к концу, и с понятиями о дипломатии это никак не вязалось. Теперь оставалось только созывать Совет, а сил на разговоры уже не было.

Но Ольвэ снова внёс свои поправки в её планы - кристалл засветился сам. В квартале целителей искренне недоумевал лорд Линкей.

- Моя императрица, я получил вызов от лорда Ольвэ. Он рассказывает такие вещи... Послушайте, когда вы будете созывать Совет? Я готов прибыть немедленно.

...Поминая всех демонов, Орлана вошла в зал советов почти последней - в оставшиеся минуты она лихорадочно умывалась, но как только натянула маску, кожа под ней начала зудеть как ни в чём ни бывало. Все уже были в сборе. Позже явились только Эрвин и Ишханди, не преминувшая надеть чёрную вуаль.

За огромными окнами сгущались сумерки, только светились далеко внизу белые искорки - огненные шары. Орлана прошла к своему месту во главе стола. Не так давно она до дрожи в коленках боялась этих взглядов, обращённых только на неё, но сейчас ей вдруг стало всё равно.

- Я вызвала вас так поздно... Но, наверное, нужно сказать спасибо лорду Ольвэ, вы уже знаете. Разговор будет неофициальным, потому что Ольвэ пока что не предпринял никаких действий, кроме... хм, словесного предупреждения.

Ишханди смотрела на неё, не отрываясь, длинные ногти выстукивали дробь по тонкой паутинной поверхности стола. Полупрозрачные рукава платья спадали до кончиков пальцев.

- Но, чтобы избежать недоразумений, я всё-таки повторюсь. Этим вечером лорд Ольвэ, поставленный наместник Тарамна, сообщил мне, что собирается объявить о независимости своей страны.

Ишханди чуть склонила голову, будто слушала занимательную сказку. Орлана постаралась не придавать этому значения.

- В качестве шантажа он потребовал снизить торговую пошлину до одной трети от сегодняшней суммы. - Орлана окинула взглядом всех собравшихся: Линкей в спешке забыл драгоценную брошь для мантии, и она сиротливо лежала у него на плечах, сколотая обычной застёжкой. Демонолог Аграэль впервые за много советов не витал в своих мыслях, его брови сурово сходились на переносице. Эрвин, подперев лоб рукой, не мигая уставился в поверхность стола, а Конрад - так же не мигая - на него. И только Герольд щурил глаза на Орлану, словно только и ожидал того, чтобы взять слово.

Но его опередила Ишханди.

- При мне он высказался не таким образом.

Она или уличила императрицу в обмане, или просто высказалась - по холодному тону не понять.

- Каким же? - вздохнула Орлана, устав ждать продолжения. Видимо, сегодня у её мачехи было подходящее настроение для уговоров.

Ишханди вытянула руки, бряцнув о стол тонким серебряным браслетом. Место прямо напротив неё пустовало - Идрис не пришёл, и Орлана с неудовольствием поняла, что сама не сообщила ему о совете.

- Он заявил, что не желает подчиняться императрице, которая не чтит традиций. И при этом мерзко ухмылялся.

Линкей кивнул её словам, неуверенно облизнув губы. Уж он-то наверняка всеми возможными способами смягчил бы такую новость, но Ишханди не посчитала нужным.

- Интересно, - протянула Орлана, не отрывая взгляда от браслета на запястье мачехи - цепочки, украшенной вставками из красного камня. Кажется, это украшение подарил ей Зорг. - Так в чём же проблема: во мне или всё-таки в пошлине?

У противоположного конца стола встал Герольд.

- Позвольте, - он пригладил аккуратную седую бородку, - кажется, я знаю решение проблемы.

- Мы не сомневались, - хмыкнул Конрад, откидываясь на спинку стула.

Чуть улыбнулся, скрываясь за рукавом мантии, Линкей.

- Конечно, говорите, лорд, - произнесла Орлана, уже ощущая скорую расправу.

   - Сегодня я встретился с главой Побеждающих. Вы, конечно, знаете этот отряд, знаменитые парни.

Эрвин рьяно закивал, давая понять, что все Побеждающих знают, и экскурс в историю проводить вовсе не обязательно, а вспоминать про богиню смерти - тем более.

- Это они уничтожили богиню смерти, как вы помните, - всё же вдался в подробности Герольд. - Смутное было время...

- Да, лорд, но вы не могли бы... - не выдержал уже Конрад. Меч его звякнул о ножку стула. Глава касты воинов то и дело менял положение - вот он уже сидел, навалившись грудью на край стола, словно боялся не расслышать слова учёного.