Императрица и смерть

С проспекта Рождественского звёзд никогда не было видно. Орлана совсем продрогла, когда из дверей проходной вдруг вынырнул молодой человек. Он что-то крикнул на прощание в хлопнувшую дверь, запахнул куртку и, чуть ссутулившись, пошёл вдоль по тротуару, туда, где горела синяя буква 'М' - знак Нью-Питерской подземки.

- Ник! - позвала она сбившимся от волнения голосом.

Но он услышал. Обернулся и скользнул взглядом по торопившимся кто куда прохожим. Вдруг увидел её и узнал.

Орлана не успела опомниться, как он подхватил её за талию и закружил, вызывая молчаливое недовольство прохожих.

- Орлана! Неужели это ты? Сколько же я тебя не видел?

- Где-то года два, считая с твоей свадьбы. - Она ощутила под ногами твёрдую почву, но от куртки Ника так и не отцепилась. Огни города всё ещё неслись хороводом перед глазами.

Ник потянул Орлану к краю тротуара и там, рядом с прозрачным домиком автобусной остановки, вгляделся в её лицо.

- Ну да. Императрица без мантии и без охраны. Что-то случилось?

Просидев с ней за одной партой восемь лет школы и пять лет института, а потом и проработав бок о бок столько, сколько было отмерено судьбой, Ник иногда понимал её без слов. Впрочем, во всех остальных случаях ему приходилось долго разжёвывать, но Орлана считала это не самым страшным мужским недостатком.

- Случилось, - кивнула она, представляя, какой бледной, а ещё вероятнее - сине-зелёной - выглядит в свете неоновых ламп.

- Всё ясно. - Ник пошевелил бровями, глядя мимо, и, тут же приняв решение, снова посмотрел ей в глаза. - Тебе хоть есть, где ночевать?

Выдавив жалкую улыбку, Орлана покачала головой.

- Почему я так и знал? Ладно, пойдём.

Он взял её за руку и втянул в людской поток, текущий к пасти метро. Ещё не успев толком прийти в себя, Орлана вертела головой.

- Только перекусим где-нибудь, а то я с утра так нормально и не поел, - на ходу объяснял план действий Ник. - А дома пусто и грустно.

Решив оставить все вопросы на потом, Орлана полностью подчинилась обстоятельствам: терминал в метро проглотил её жетон, на эскалаторе Ник надел на неё свою куртку, не обращая на сопротивление никакого внимания. Быстро пришла электричка - их удачно занесло в угол между сиденьями и неработающей дверью.

В не по размеру большой куртке она быстро отогрелась и с жадным любопытством стала рассматривать спутников: обычные люди, какие чаще всего даже не смотрят друг на друга, разъезжаясь по домам после рабочего дня, показались такими интересными, каждый со своей причиной для сумрачного настроения.

Она поймала улыбку Ника в тёмном стекле, за которым проносились пучки пыльных проводов.

- Замечательно, - засмеялась она. - Я совсем одичала. Кроме магов Совета никого и не вижу, а они уже достали меня, хуже пылевых демонов.

- Тихо! Тс-с-с... - прошипел Ник, дурашливо склоняясь к её уху. - Вот узнают, кто с ними в одном вагоне едет...

После такой разлуки Орлана ожидала неловкости, своего смущения за то, что невозможно найти правильных слов, но ничего подобного не случилось.

- Расскажи что-нибудь о себе. Как дела в Центре?

Ник спрятал взгляд и усмехнулся.

- Ты не поверишь, но всё по-старому. Антонио теперь подполковник, Герману, ну, тому, которого взяли на твоё место, недавно дали капитана. Ходит - сияет. Дел, как обычно, невпроворот. Видишь же, как поздно с работы возвращаюсь? Рауль и Мартимер там ещё на дежурство остались.

Электричка дрогнула и, выпустив на станции 'площадь Безмолвия' почти половину пассажиров, дальше тронулась налегке.

- Ты прости, что я без предупреждения и вообще так тебе навязываюсь. - Проследив за буквами, бегущими по электронному табло, Орлана укусила себя за язык, чтобы не выложить причину своего визита прямо сейчас. В душном, забитом пассажирами вагоне говорить оказалось куда легче, чем один на один в мраморных залах замка. - Так вышло, что я больше ни к кому не могу обратиться.

- Какие вопросы! Перестань вообще извиняться. - Ник потянул её за рукав своей куртки. - Пойдём, скоро выходить. Как тебе мир людей? Не очень убого?

Он смотрел в сторону, будто бы и в самом деле увлёкся яркой рекламой свадебного салона или схемой метро, а Орлана обнялась с поручнем. Натянутая ирония последней фразы выбила её из колеи.

- Перестань, - попросила она. - Я скучала. Ты знаешь.

Пыльные провода за стеклом - как горящий огонь, - смотреть на них она могла бесконечно, пока поезд летел в темноте, смотреть и со сладким ужасом различать новые, почти мистические подробности: запертые двери, детали неясного назначения.

- Не знаю, - отозвался Ник, беря её за плечо. - Ты не приходила раньше. Приходи потом ещё, ты же можешь, да?

Орлана кивнула, пытаясь в мельтешении огней за окном найти себе оправдания.

- Даже не могу придумать, как извиниться, - улыбнулась она. - Ты прав.

Электричка вынесла их на просторную станцию, наводнённую людьми. Здесь стены были украшены цветной мозаикой, и в стилизованном изображении города угадывалась надпись: 'Петербург-69 - город-врата'.

- Парк Героев-первопроходцев, - объявил механический голос. - Следующая...