Императрица и смерть

- Я не хочу его пугать, хочу прийти сама. Ты же можешь дать мне немного сил?

Тот болезненно сморщился, и Орлана чувствовала, как дрожат его руки.

- Могу, но потом тебе станет ещё хуже.

- Пусть, мне всё равно, что будет потом. Я не могу его так просто оставить.

Адальберто опустил глаза.

- Ладно.

Он взял её за руку, с силой сжал влажную Орланину ладонь, и она ощутила, как волнами её наполняет тепло, как отступает горячечный жар и проясняется взгляд. Она поднялась, и Адальберто накинул ей на плечи чёрную мантию - прямо на ночную рубашку. Орлана не заметила, когда за её правым плечом возник Мидар. Его приглушённый голос прозвучал отзвуком дождя.

- Моя императрица, разрешите мне следовать за вами.

Орлана кивнула.

- Но только если ты и правда не боишься смерти, - сказала она чуть слышно.

В той галерее, где с портретов смотрели на неё прежние императоры, было пусто. Дальше - ветер из приоткрытых окон нёс капли дождя вперемешку с запахами пожарищ и тлена. Орлана шагала знакомой дорогой, не решаясь магией порталов портить последние минуты. Кололо в сердце, но не болью - ожиданием скорой развязки. Она же так мечтала об этом моменте.

Мидар шёл по её следам не бесшумной тенью, а сторожевым псом. Алая мантия мела мраморный пол.

Вот и дверь - повернуть ручку и открыть. Она не защищена заклинаниями, а за дверью, над кроватью Риана, на тонкой серебряной цепочке парит сердитая синяя птица.

В детской комнате перед её принцем на коленках стояла Мэрсайл. Она расстёгивала на нём плащ. Они, видимо, только что вернувшись с прогулки. С плаща на пол падали капли воды.

- Мама! - обрадовано пискнул Риан, готовый тут же броситься к ней.

Но бледные пальцы Мэрсайл сжались на завязке плаща у него под горлом.

- Мама похитит у тебя няню на две минутки, хорошо, родной? - через силу улыбнулась ему Орлана.

До боли в ослабших пальцах она вцепилась в дверной косяк, лишь бы не упасть. Риан серьёзно кивнул, и Мэрсайл, бросив на императрицу испуганный взгляд, поднялась с колен. Она вышла в коридор, расправляя кисточки цветастой шали.

- Что-то произошло, моя императрица? Я слышала, вам нездоровится?

Захлопнув дверь в детскую, Орлана посмотрела в её широко распахнутые выцветшие глаза и ощутила, как холодит щиколотки серый туман.

- Да... немного, - отозвалась она.

Удар вышел на удивление легко, и Мэрсайл согнулась пополам и отлетела к стене. Ужасный звук - удар головой об мрамор. Задыхаясь и капая кровью из разбитого рта, она снова подняла глаза на Орлану. Она всё ещё стояла рядом, спокойно сложив руки на груди.

- За что, моя императрица?

- За моего отца, змея, - глядя на неё сверху вниз, прошипела Орлана со всей той ненавистью, на которую только хватило сил.

...Ветер нёс запах погоста и крапивы. Стелился по полу туман, почти осязаемый, он подбирался к стенам и щупальцами тянулся вверх. Хочешь - хватай руками серые клубы. Мэрсайл усмехалась, вытирая кровь с разбитых губ, её бесцветные глаза смотрели мимо, а Орлана стояла над ней, сложив руки на груди. Кисточки цветастой шали и подол чёрной мантии полоскались в тумане.

- Долго же... - хрипло проговорила богиня смерти. - Долго же вы дрались друг с другом. Я успела забрать достаточно ваших сил.

- Не могу поверить, что всё это время ты была рядом с моим ребёнком. - Орлана чувствовала, как дёргаются уголки её губ - то ли истерически расхохотаться, то ли кричать от страха.

Она едва сдерживалась, чтобы не схватить её за ворот платья, вытряхнуть из шали и снова швырнуть на пол, заставляя закашляться в крови. Но Орлана только нервно сжимала пальцы.

Море тумана шевельнулось. Мэрсайл подняла голову и внимательно посмотрела на неё, и не было в её взгляде ничего живого. Если бы Орлана чуть раньше глянула ей в глаза, если бы только смогла понять...

- А кто ты такая, девчонка, вообразившая себя достойной власти?

Она поднялась, оставив шаль на полу, как сухую змеиную шкурку. Не отпуская Орланин взгляд, шагнула ещё ближе, и вот они уже были в одном вздохе друг от друга.

- Я - никто, - прошептала Орлана ей в глаза. - Но ты убила моего отца. Какое ты имела право лишать жизни его?

Зрачки Мэрсайл уменьшились до крошечных чёрных точек.

- О, великие маги, считающие себя венцом всего живущего. Вы создали меня и решили, что имеете право изгнать. Но всё это ерунда. Сущие мелочи. Вы убили моего сына, грязные создания. Моего мальчика. Ты называешь себя его сестрой, но и пальцем не шевельнула, чтобы спасти его.

Орлане стал невыносим этот взгляд - взгляд мертвеца, холодный, подёрнутый полынным туманом, но она стояла, сжимая пальцы в кулаки, и не отводила глаза. Отвести глаза значило бы проиграть.

- Истемира убил Орден, - выдохнула она.

Губы Мэрсайл растянулись в кривой улыбке.

- Орден тоже будет наказан. Но и каждый из вас. Никто, никто не защитил его, ни один из вас не предложил помощи, когда ему было тяжело. Он был одинок и несчастен, мой сын.

- Истемир не считал себя одиноким и несчастным, - медленно покачала головой Орлана.