Императрица и время

Она прошлась по общим комнатам. Скупо обставленные, они хранили в себе мало тепла хозяев. За окнами каждой из них бесновалась метель, и больше ничего не было видно.

Самих хозяев, а вернее, хозяек не было видно тоже. Возможно, они все занимались ужином, но искать кухню Орлана отчаялась. Подниматься по обледеневшей холодной лестнице хотелось меньше всего.

Только в полутёмном узком коридоре ей навстречу вышла женщина. Пряча в подоле покрасневшие руки, и в темноте - опущенный взгляд, она остановилась в трёх шагах от Орланы. Та плечом привалилась к стене, ожидая долгий разговор.

- Императрица?

Лица женщины она не видела, но видела её длинные волосы, убранные назад, видела белеющий в полутьме фартук и застёгнутое под самое горло платье.

- Да.

- Я хотела вас просить. - Дрожащими руками она стряхнула с фартука невидимую пылинку.

Не самое лучшее здесь было место для просьб - холодный пыльный коридор, дощатый пол, не слишком тщательно вымытый, и никаких украшений на стенах.

- Попробуйте, предложила Орлана. Она-то умела смотреть прямо и отказывать в глаза умела - делать это приходилось часто.

- Пожалуйста, верните мне Аластара.

Здесь всегда было холодно, быстро темнело, и шёл снег. Он таял на лице и на вкус казался солёным, как кровь. Имение даже называлось подходяще - Кробх Дерг, значит, Кровавые Когти.

Единственная профессия, которой здесь обучали мальчиков, - разведению белых волков. Их потом продавали в имперскую армию или любителям охоты, или просто любителям, и тем жили. Кроме волков здесь ничего и не было.

Единственная профессия, которой обучали здесь девочек, - быть хорошей женой своему мужу, а мужа выбирали уже с детских лет. Всем заправлял глава рода, и ослушаться означало остаться на улице на ночь, а ночи в Хршасе были ещё морознее, чем дни.

А мёртвых здесь не хоронили, просто отвозили подальше от имения и засыпали снегом, и жили дальше. Дни здесь текли размеренно и одинаково. Не отличишь - неделя прошла или год.

- Я уже всё решил, сказал он, глядя отцу в глаза, и нервно усмехнулся невесело.

Граф Ледвиг ничего тогда не ответил.

Орлана даже не сразу нашлась, что ответить, благо, немедленного ответа от неё никто и не требовал.

- Но он не здесь, а в гостиной, примерив обычный прохладный тон, ответила она. - Идите и разговаривайте с ним сами.

Её собеседница отчаянно замотала головой и тут же заговорила - быстро, сбивчиво, путано.

- Я не имею права. Понимаете, у нас ещё всё может быть, у нас ещё могут родиться дети. Подарите мне эту мечту. Разве вам сложно? Вы молодая, красивая, у вас всё ещё будет.

- Хватит, не выдержала Орлана. - Вы никогда не думали, что я не приковываю начальника тайной полиции у себя в замке цепями? Он мог бы уйти, если бы захотел.

Ей показалось, что в коридоре стало ещё темнее, что синие тени в углах налились чернотой. Пуговиц на платье отчаявшейся невесты теперь было не разглядеть, только её руки, большие и подвижные, выделялись на тёмном лифе, сложенные на груди.

- Я не имею права выходить за другого, сдавленно, почти шёпотом произнесла она.

'Ещё немного, и разрыдается', поняла Орлана, меряя собеседницу взглядом, и твёрдо сказала:

- Я не смогу вам помочь.

В окна ударилась метель. Горький вздох нарушил тишину между ними. Горький вздох, а потом яростный шёпот:

- А я ведь так и знала. Я знала, что ты сама с ним спишь. Иначе как ещё ты могла его подговорить убить графа. Это всем ясно.

- Ясно что? - холодно перебила её Орлана, выдержав тяжёлый взгляд исподлобья.

- Что это сделал он. Об этом говорят все мужчины. Всё просто - заклинание знают только те, кто принадлежит к нашему роду, но никто другой не совершил бы это страшное преступление.

Оторвавшись от стены, Орлана отряхнула руки одну о другую, будто только что прикоснулась к чему-то отвратительно грязному. Несколько секунд они ещё мерялись взглядами - кто больше выдержит, - потом Орлана развернулась и пошла прочь. Слушая, как звучит стук её каблуков по деревянному полу, она почти ни о чём не думала. Разве только о том, как бы быстрее добраться до гостиной.

В оранжевой от бликов пламени комнате сидел Мидар. Он вскочил, как только Орлана открыла дверь, и она не смогла сдержать вздох облегчения. Этот дом с каменными лестницами и тяжёлыми пыльными шторами на окнах давил на неё, вытягивал, как за ниточку, силы и не давал дышать полной грудью. Хотя, последнее, вполне возможно, только казалось из-за образцово застёгнутой верхней пуговицы на платье.

- Спасибо, что дождался. Без тебя я бы не рискнула выходить на ту лестницу.

Обледеневшие ступеньки всё ещё стояли перед глазами, а от мимолётного чувства падения, когда она оступилась во время первого путешествия, щемило в груди.

- Проводи меня.

У неё было ещё немного времени, чтобы подготовиться к ужину, и за это время Орлана боялась не успеть.

Выйдя на лестницу, она запрокинула голову: между массивными каменными изваяниями видно было серое небо, и на мантию ей сыпал мелкий снег - крошечные ажурные звёзды.

- У меня от этого места мурашки по коже, вздохнула она и тут же едва не закашлялась от глотка холодного воздуха.