Императрица и время

- Нет уж, вы потрудитесь, жёстко произнесла Орлана. - Раз по закону, то должны быть доказательства вины. Итак, я слушаю.

Время замерло вокруг них стихшей метелью. Звезды за раздёрнутыми шторами мигали сигнальными огнями. Орлана скрывала дрожь в пальцах тем, что сложила руки на груди, хоть в полумраке вряд ли хоть кто-то обратил внимание на императрицу - единственную женщину в комнате. Она раздражённо дёрнула верхнюю пуговицу на вороте платья - стало чуть легче дышать.

- Лишь только члены нашего рода знают заклинание, открывающее клетки, неохотно произнёс Гред.

- Это и всё?

Новый глава рода рассерженно тряхнул головой.

- Он единственный, кому эта смерть была нужна.

- Если это всё, то я огорчу вас. Он последний, кто получил выгоду от кончины графа. Я ему первому сказала о том, что собираюсь разорвать указ. И конечно, ему было легче согласиться с этим, чем рисковать жизнью, разбираясь тут с бешеными волками, а потом выводя население из Грезо. Гред, она заставила его оглянуться на себя, скорее, вам смерть Ледвига была нужнее. Вы получили власть, а ещё - вам есть, кого обвинить. Правда, подходящий момент для убийства?

Она хмыкнула, отходя чуть в сторону от Аластара - чтобы её могли увидеть все, присутствующие в комнате.

- И потом, я могу подтвердить, что в ту ночь Аластар никуда не уходил из столицы.

- Вы так уверены в этом? - Уголки губ Греда нервно дёрнулись.

- Конечно, ведь я всю ночь была с ним. И потом, если бы это был Аластар, я бы узнала об этом и сама спросила с него. Мне не особенно нравится та демонова прорва средств, которую теперь придётся тратить на восстановление города.

Она перевела дыхание - речь далась с трудом. Голос ни разу не сорвался, но в горле напряглась боль, как будто натянулась струна. Ещё мгновение - и порвётся. И всё же она нашла в себе силы презрительно скривить губы.

- Так что дайте нам уйти и ищите настоящего убийцу, лорды.

Гред с неприятной усмешкой обернулся к Аластару.

- Ну что ж, предатель, ты можешь идти. Думаю, этот уход будет для тебя куда позорнее, чем смерть.

- Не всем волчатам стать волками, Гред, прошипел Аластар сквозь зубы. - Пойдёмте, моя императрица.

Не пряча в ножны огненный меч, Мидар прошёл за ними. Молча они спустились вниз по холодной и тёмной лестнице. Орлана несла в ладони огонёк свечи, который и освещал только небольшой круг под её ногами.

От усталости резало в глазах, Орлана жмурилась, и падал на её мантию мелкий снег. В одном из пролётов она задержалась рядом с оконным проёмом: ночь за ним казалась такой густой, что хоть ножом режь, но вдали мерцали огоньки. Ей хотелось ещё раз взглянуть на дорогу от волчьих загонов к дому, как будто это помогло бы смириться с догадкой, пришедшей перед ужином.

Она могла понять, но до сих пор не могла поверить.

- Моя императрица, позвал её Аластар с середины следующей лестницы. Сколько осталось спускаться, она не могла понять - везде стояла темнота.

- Одно мгновение.

Ей хотелось запомнить мрачную родину Аластара.

Однообразная серая жизнь никогда не прельщала Аластара. Ему хотелось славы, хотелось подвигов и приключений. Так и не добившись разрешения отца, он сбежал в столицу и бросил в Хршасе всё: размеренную, уже предопределённую жизнь, и братьев, и невесту, которую, кстати, и хотел бы забрать с собой, да не смог уговорить.

К удивлению Аластара, граф не стал его останавливать - притворился, что так ничего и не понял из тех разговоров, что Аластар заводил по вечерам. Наверное, в тот самый момент граф был уверен, что сын вернётся обратно, обломав когти и зубы об столицу, но сын не вернулся.

Он поступил в Высшую Альмарейнскую Академию и закончил её с отличием. Столица увидела нового стратега-универсала, который, к всеобщему удивлению, вдруг решил уехать в захолустную крепость на западе империи, аж в саму Фарахну, и не появляться в Альмарейне ещё десять лет.

Он вернулся в столицу, когда с вечноосенних деревьев опять осыпались листья, и добился аудиенции у императора Зорга. Приватная аудиенция тянулась почти пять часов, и Аластар вышел оттуда командиром гарнизона, но уже гарнизона замка. Император же почти сразу подписал ряд указов об укреплении границ, о реорганизации армии и некоторых служб и создании несколько других, публично не оглашавшихся. Орлана в то время ещё жила в мире людей.

Ещё через несколько лет Аластар принял новую должность. Ещё через несколько - погиб Зорг, и новой императрицей стала Орлана, которую даже члены Совета за глаза называли не иначе, как 'ребёнок'.

Глава 4

- Ты сказала мне, что он в Ковентине, но его там нет. Ишханди смотрела на Орлану со смесью беспокойства и осуждения. - Я расспросила знакомого профессора о конференции, он ничего о ней не слышал.

Больше всего Орлане хотелось спать. После поминального ужина в Хршасе она чувствовала себя хрупкой, как сухая веточка на ветру, и такой же беззащитной. Ей чудился тяжёлый взгляд, направленный в спину, и, преодолевая желание оглянуться, она спустилась к вечернему чаю.