Императрица поневоле

Понимая, что, скорее всего, так и будет, я положила себе немного салата.

— Так дело не пойдёт, — нахмурился Ниэль, и, забрав из моих рук тарелку, стал накладывать на неё всего понемногу, — в ближайшие десять минут никаких вопросов, пока не съешь хотя бы половину того, что я положил.

Вопросов было ещё много и ответы на них хотелось получить как можно скорее, поэтому я заработала вилкой.

— Так что там насчёт первого вопроса? — спросила с набитым ртом.

— Насчёт чрезмерной радости? — не стал юлить эльф.

— Угу, — кивнула я, наливая себе уже второй по счёту стакан сока: первый проглотила, даже не заметив, утоляя жажду.

— Надо было кое-что проверить, — вздохнул Ниэль.

— Ну и, — вскинула бровь в ожидании продолжения.

— Ну, и проверил, — засмеялся эльф.

Дверь скрипнула, пропуская в гостиную лорда Элерандиэля. Вопросы задавать сразу расхотелось.

— Как погодка в священной роще? — хитро прищурив глаза, спросил Ниэль.

— Как всегда — великолепна, — хмуро ответил лорд.

— Знаешь, Лия, я тут подумал, ты просто обязана увидеть это место, — подскочив, воскликнул парень, радуясь чему-то, словно ребёнок, — оно прекрасно.

— Ты с ума сошёл, — зашипел Элерандиэль, — она — человек.

— Не слушай его: быть здесь и не сходить к радужному водопаду — это преступление, — отмахнулся он от брата, — пойдём, прогуляемся, а после этого вернёмся обратно к лорду Сарушу, обещаю.

Мельком взглянув на взбешённого лорда, я, с радостью, согласилась. Уж очень хотелось его позлить, за всю ту боль и обиды, что он успел мне причинить.

Выйдя следом за Ниэлем из дома, я оказалась в окружении огромных деревьев. Подняв голову, в изумлении остановилась, рассматривая необычную листву — различную по форме, размеру и расцветке. Причём, видимое разнообразие не выглядело слишком пёстро, наоборот — словно каждый лист, каждая ветка, являлись, частью огромной картины, созданной самой природой.

— Невероятно! — выдохнула я, кружась на месте с поднятой головой.

— Это ещё что, — рассмеялся Ниэль, — самое интересное ещё впереди.

— Ну-ну, — откликнулся лорд, который, как оказалось, решил прогуляться вместе с нами, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Можешь не сомневаться, — ответил Ниэль, устремив на брата многозначительный взгляд.

Похоже, этот остроухий хитрец снова что-то задумал. Надеюсь, мне не придётся сожалеть, что решилась на эту прогулку, но надо постараться быть внимательнее и особо не отвлекаться, чтобы не попасть в очередную переделку.

Тропинки, как таковой, не было, но лес оказался настолько чистым — без поваленных деревьев и бурелома, что идти, огибая могучие стволы, доставляло одно удовольствие. Сперва, вокруг стояла тишина, как будто к нам присматривались, потом, изредка стали раздаваться птичьи трели, а через несколько минут, лесная жизнь кипела уже вовсю.

Наблюдая за мелкими лесными зверюшками, которые, недалеко от нас, спокойно занимались своим делами, я то и дело останавливалась, пытаясь вспомнить их классификацию. Давалось это достаточно легко, словно и не было никакой блокировки на памяти, но как только начинала думать о себе, всё менялось.

Чем дольше я находилась в этом необычном лесу, тем больше он мне нравился. Дотрагиваясь до веток деревьев, изредка росших у самой земли, я чувствовала в них невероятную силу, которая через прикосновения передавалась мне. Время здесь бежало не заметно, поэтому, сколько прошло минут или часов, сказать не могла, но это казалось совершенно не важным.

Животные осмелели настолько, что некоторые даже подходили, чтобы их приласкали. С подобным я встречалась впервые. Забавно было наблюдать, как дикий енот трётся возле ног, как ручной котёнок, или маленький оленёнок подставляет голову, чтобы ему почесали недавно прорезавшиеся рожки.

Ниэль с лордом шли немного в стороне, изредка бросая в мою сторону удивлённые взгляды и о чём-то тихо переговариваясь. Они совершенно меня не торопили, позволяя любоваться местными красотами, лишь иногда уточняя направление движения, если поворачивала не в ту сторону. И как они здесь ориентировались?

Спустя какое-то время, лес стал редеть, открывая взору небольшой водопад, падающий с каменистого обрыва.

— Мы подождём тебя здесь, — остановился Ниэль, придержав за рукав брата, и хитро прищурив глаз, добавил, — вдруг тебе захочется, например, искупаться, а мы будем стеснять своим присутствием.

— Это вряд ли, — склонив голову, внимательно посмотрела в глаза Ниэлю, пытаясь понять, что он задумал.

— Кто знает, кто знает, — философски воздев указательный палец к небу, изрёк младший из эльфов.

Лорд на это лишь усмехнулся.

Пожав плечом, решила не портить впечатления от прогулки беспочвенными подозрениями. Направляясь к водопаду, я пару раз обернулась, удостовериться, что они стоят на том же самом месте. Мне в ответ, подбадривая, помахали рукой.

— Ну, ладно, — пробормотала себе под нос, — посмотрим, что будет дальше.