Императрица Соли и Жребия

Тии поставили шкатулку с черной солью на стол. Дождавшись легкого кивка Крольчихи, вновь открыли шкатулку и присмотрелись к черным крупинкам. Почти-Блистательная спорхнула с потолочной балки, чтобы осмотреть шкатулку и ее содержимое и поклевать крупинки, которые Тии потрогали пальцем.

И обнаружили, что соль на самом деле не черная, а темно-красная, цвета тусклого граната. Наклонившись, они уловили слабый запах прокисшего молока и еще чего-то, почти похожего на кровь.

– Это железо, – с оттенком удивления определили они. – Значит, черной соли придает цвет железо?

Крольчиха с удовлетворением кивнула.

– Так и есть. Белая соль – чистая, она исходит из моря, совершенно безобидная и мирная.

– А красная – от железа, от мечей, щитов и бубенцов, какими увешана упряжь боевых мамонтов… Мне думается, черная соль означает нечто иное.

– Да. Вы в самом деле понимаете.

Глава 8

Астрологическая карта созвездия Пекаря. Тонкая тряпичная бумага и тушь. Подписана в нижнем правом углу знаком «удачливый».

Астрологическая карта созвездия Плачущей Вдовы. Тонкая тряпичная бумага и тушь. Подписана в нижнем правом углу знаком «скорбящий».

Астрологическая карта созвездия Петуха. Тонкая тряпичная бумага и тушь. Подписана в нижнем правом углу знаком «с открытыми глазами».

Сначала Тии подумали, что дальняя комната – просто кладовая. И никак не ожидали, что, отодвинув дверь, увидят в шкафах с застекленными дверцами кипы звездных карт, помеченных в одном углу мазком краски и хранящихся так же бережно, как великие свитки в обители Поющих Холмов.

Над их головой присвистнула Почти-Блистательная, но Тии не смогли определить, был ли свист удивленным или насмешливым.

– Да уж, та еще свалка.

– Пожалуй.

– Думаете, вам удастся разобрать все это настолько быстро, чтобы успеть до затмения?

Тии прикусили губу. Если они и успеют, то с трудом. Они работали быстро, но в определенной точке скорость становилась врагом тщательности. Тщательность была жизненным кредо служителей, воспитавших Тии, но столица и затмение над Дворцом Лучезарного Света непреодолимо тянули к себе.

В конце концов они пожали плечами, направились к крайней правой полке и вновь достали бумагу, тушь, тушечницу и кисть.

– На это может уйти месяц, – Почти-Блистательная слетела к ним на плечо.

Тии рассеянно смахнули удодиху, пропустив мимо ушей негромкий возмущенный вскрик.

– Может. Надеюсь, что меньше.

Было бы если не уместным, то вполне понятным решением двигаться дальше, составив общий перечень содержимого этой комнаты и продолжив работу над описью Благодатного Жребия. Сюда пришлют другого служителя, а может, и Тии еще доведется вернуться сюда. Но к тому времени в поместье наверняка наведаются мародеры, и многое здесь может разительно измениться. Так думали Тии, прислушиваясь к шаркающим где-то неподалеку шагам Крольчихи.

Императрица Инъё, умершая ровно за год до приближающегося затмения, вошла в число немногих монархов мира, жизненный путь которых был описан подробнейшим образом. Она положила конец изгнанию служителей Поющих Холмов, призвала их в Ань и лично пожаловала им роскошный птичник из слоновой кости и бронзы для гнездования следующего поколения нэйсиней. А потом засекретила все записи о себе, относящиеся к периоду до ее возвышения, как и все резиденции, где она прожила шесть лет после ее удаления от двора и до возвращения туда.

Служителям из Поющих Холмов никогда не нравилось оставлять пробелы в своих познаниях, но они смирились – в благодарность за полученные земли и восстановленное положение в Аньской империи. Рано или поздно, как было хорошо известно служителям-летописцам, истина выходит на свет – неважно, через пять лет, пятьдесят или сто.

С неиссякаемым терпением, выработанным в обители за семьсот лет составления летописей, Тии знали: если они не закончат свою работу здесь, она все равно будет когда-нибудь завершена.

Но я считаю, что с этим делом следует покончить сейчас же. Как можно скорее.

По качеству звездные карты различались: здесь были и простые базарные наброски на старой бумаге из ветоши, и прекрасные и изысканные свитки, во всех подробностях описывающие небеса и влияние, оказываемое ими на землю. Тии внимательнее просматривали свитки, относящиеся к Ложке – знаку, под которым родились они сами, и испытывали то насмешливое удивление, то досаду при виде меняющейся точности предсказаний. Они и вправду проделали долгий путь сюда от предгорий Васюй, но едва ли их характер можно было описать как скромный, застенчивый или уступчивый.