Имперец. Земли Итреи

— Точно? — старик прищурился, оглядел меня сверху вниз. — Может, ты снял копию, а только потом отдал записи Бера Фатии?

Я выдохнул, прищурился:

— А если это так, то что?

— Да ничего, — старик пожал плечами. — Это твои трофеи. Мог бы и вовсе не отдавать.

— Мусор.

— Особенно для тебя, — согласился старик и присел рядом. — Что ты видишь на горизонте?

Я бросил взгляд туда же, куда и старик. Хмыкнул, обнаружив едва уловимую даже для моего зрения тёмную полоску между морем и небом:

— Ещё одна Молниевая Буря?

— Нет. Это именно то, ради чего я тянул с твоим отправлением.

Я внешне безразлично пожал плечами:

— Да ладно?

Сам же раскидывал боевую медитацию всё сильней и сильней, не находя ничего. Старик сидит так близко, но Прозрение тоже молчит. Может быть, опасность придёт из-за моря? Старик решил...

Он покосился на меня и буркнул:

— Да хватит тебе. Должен же ты понимать, что если бы я хотел нарушить наш с тобой негласный договор, то уже сделал бы это десяток раз. Убил бы тебя лично, сдал надзирающему от Пауков, заманил в ловушку старейшин и так далее. Но если я учил сыновей и внуков тому, что за доброту нужно платить вдесятеро, то и сам должен следовать этому принципу, подавая им пример всю жизнь.

— И даже то, кто я...

Старик закончил за меня:

— И даже то, кто ты, ничего не меняет. Я тянул время не для того, чтобы отыскать союзника против тебя или ещё для какой глупости. Я тянул время потому, что слишком мало плачу тебе за помощь. Это было справедливо и раньше, это стало ещё более верно после того, как ты помог мне справиться с Марионеткой. Сумей она в полную силу дотянуться за пределы площади, и меня не спасла бы ложь про Жуков.

Я хмыкнул:

— А как стенал в сокровищнице секты, как стенал, — заметив, как снова скривился старик, довольно усмехнулся и всё же спросил. — Так что же движется к нам такого, что теперь это тянет на награду за то сражение?

Старик перестал изображать ограбленного, устроился удобней, негромко сказал:

— Начну издалека, а там ты и сам всё увидишь.

Я прикинул расстояние, которое отделяло нас с ним от той тёмной полоски на горизонте и усмехнулся:

— Насколько издалека?

— С того времени, когда идущие ещё даже не думали о создании Империи, — я вскинул брови в удивлении, а старик припечатал меня ещё сильней. — Возможно, они тогда были настолько слабы, что самое большее, чего достигали на своём пути, этапа Воина.

Я промолчал, сдерживая вопросы. Старик неожиданно заинтересовал меня, а зная себя и свою любовь к деталям, лучше не мешать ему рассказать всю историю целиком. Вопросы я сумею задать и позже.

— Идущие медленно осваивали дорогу к Небу. Им было тяжело, они совершали множество ошибок, но у них всегда был пример того, к чему им нужно стремиться, — старик внезапно сам спросил. — К чему же могли стремиться первые из них, где они отыскали пример для подражания?

Я нерешительно предположил:

— Небо?

— Ха! Небо? — старик покачал головой и с насмешкой спросил. — На этапе Закалки или Воина? Что они могли знать о Небе, если о Небе ничего не могут рассказать даже в наши времена, когда на землях Империи или Альянса можно легко встретить Бога или Повелителя Стихии?

Я буркнул в ответ:

— Тогда не знаю, тогда расскажи сам, ведь ты точно знаешь ответ.

Старик ухмыльнулся:

— Звери.

Я вылупился на него, не скрывая своего изумления:

— Какие ещё Звери? Они получили свой путь к Небу меньше четырёх сотен лет назад.

— Конечно же, мифические звери, которые стали олицетворением стихий для Древних, — он покачал пальцем у меня перед носом. — Не тех Древних, которые для тебя жили в вашей старой Империи перед её падением, а тех Древних, что пару тысяч лет назад познавали первые шаги на пути к Небу и создали методику Возвышения.

Я сдержал возражение о том, что Империя не пала, а её уничтожили и прах Столичного округа, среди которого я вырос, не даст мне этого забыть никогда. С Фатией я научился сдерживать язык, не обрывая её во время речей, которыми она пыталась уверить меня, что путь сект Альянса более верный, сумел справиться и сейчас.

— Как бы ни была длинна история людей, но звери появились раньше них и раньше начали свой путь к Небу.

Я открыл рот и закрыл его.

— Их было мало, всего пять зверей за все долгие тысячелетия нащупали путь к Небу и возвысились. Но своим примером они дали понять людям, что возможность преодолеть предел сил есть, что есть что-то, что находится за пределами их слабого человеческого понимания. Пять мифических зверей, которые своим примером вели за собой идущих-людей все первые сотни лет их Возвышения, да и потом оставили отпечаток в истории и Империи, и Альянса.

Я молча впитывал слова старика. Ни о чём подобном я не слышал раньше, но догадывался, к чему он ведёт.

— Огонь — Феникс, Воздух — Дракон, Земля — Амок, Дерево — Василиск и Вода — Роак.