Империя

-- Я согласен с тобой, друг мой, -- кивнул Гортан, -- страна не переживёт очередной гражданской войны. Чёрт! Да, последние события, затеянные нашим святейшим правителем, -- последние слова были сказаны с явной насмешкой, -- уже поставили империю на колени, и только чудом нам удалось избежать полного краха. Но если мы ударим прямо в сердце чудовища, оплетшего наш дом, то добьёмся лишь того, что он стянет все свои мерзкие щупальца, и именно тогда страна будет повергнута в хаос. Валор и Харонт -- слишком ненадёжные правители, я более чем уверен, что после смерти Императора каждый из них попытается занять его место.

-- А ты думаешь, Балор им позволит? -- хмыкнул Донак.

-- Конечно же, нет. Лорд Балор, как ближайший друг Элхарта, займёт место регента при молодом принце, и тогда...

-- Очередной узурпатор, -- Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к выходу, -- но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, -- еле заметный кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. -- А как разжечь эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.

Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди, Аш'Арахт вышла из покоев.

Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон и негромко позвала:

-- Хозяин?

Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой тени были глаза, огненно-красные глаза.

-- Они заглотили наживку? -- прошептала Тень.

-- Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа. Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что его "богу" может кто-то навредить... Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.

-- Он самый сильный из них. Самый опасный, -- шепнула в ответ Тень, -- сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он освободится от твоей власти.

-- Да, хозяин, -- кивнула девушка.

Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин ушёл.

Глава 3

Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.

Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.

- Балор, ты тут? - негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. - Если это какая-то твоя шутка, то...

Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. "Так-так-так", - пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.

- Балор! Балор, чтоб тебя! - крикнул он.

- Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! - продолжал тем временем лорд Соладара.

- Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.

- Да? - тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, - чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? - с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.

- Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.

- А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! - лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. - Может, за ним можно спрятаться...

- Эй! - Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, - что вообще происходит?