Империя

- Нет-нет, моя милая, - Валор потрепал её по волосам и, взяв за руку, вывел из комнаты, - просто к нам скоро приедет гость из столицы, и мы будем решать важные государственные вопросы.

- Отец, - она с укором посмотрела на лорда, - я уже не маленькая девочка.

Но он пропустил её слова мимо ушей. Все-таки Велена была его любимой дочерью, и для Валора она всегда будет оставаться маленькой девочкой, нуждающейся в защите и опеке. В этом вроде бы не было ничего плохого, но порой подобное отношение угнетало молодую девушку. Ей хотелось свободы, хотелось вздохнуть полной грудью без постоянных одёргиваний отца... Но смерть жены и двух сыновей сильно отразились на нём. Валор отчаянно старался уберечь своих дочерей от любых опасностей и при этом сам не понимал, что превращается в настоящую наседку.

Они шли по галерее, но Велена больше не засматривалась на своих предков, сейчас она внимательно следила за отцом. Тот, хоть и пытался выглядеть как обычно, явно был чем-то глубоко расстроен или даже встревожен.

- Могу я быть с тобой во время встречи, отец? - негромко спросила она.

Лорд задумался на минуту. Велена в последние годы часто сопровождала его на советах и даже имела право голоса, но сейчас... Балор. Этот черноволосый бес был настоящим кошмаром. Он мог легко вскружить голову девчонке. Мог обвести её вокруг пальца и использовать Велену, чтобы надавить на него - Валора. Это ему совсем не нравилось.

Но она станет правительницей Корантара. И ей предстоит справляться с куда более трудными задачами.

Он сильнее сжал руку дочери.

Ему не хотелось втягивать её в эту грязную жизнь. Не хотелось, чтобы все проблемы мира обрушились на эти хрупкие плечики. Он всегда пытался оградить её от всего этого... Но Велена была старшим ребёнком. И если не было наследников-мальчиков, то, значит, ей рано или поздно придётся принять на себя бразды правления и научиться отстаивать свои интересы и интересы людей Корантара даже против Балора и подобных ему столичных болтунов.

- Лучше поздно, чем рано... - пробормотал Валор.

- Отец? - Велена внимательно посмотрела на него.

- Да, милая, конечно, можешь, - он натянуто улыбнулся.

- Папа, - девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен, очень сильно, - что случилось? Почему ты так переживаешь?

- Я расскажу тебе за обедом, малышка, - тяжело вздохнул лорд.

Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил "жрать в одно рыло". А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.

Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, "голос разума", как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар'Кош - южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.

Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным "советом" Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.

- Ну что, мальчики и девочки, - лорд обвёл всех суровым взглядом, - допрыгались?

- Милорд, о чём вы? - спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.

- Десять лет назад мы все поддержали нынешнего Императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, - Валор взглянул на дочь, - кроме тебя, девочка. Так вот, - взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, - мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!

- Что?! - Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу, - да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того...