Империя

Он сильнее сжал руку дочери.

Ему не хотелось втягивать её в эту грязную жизнь. Не хотелось, чтобы все проблемы мира обрушились на эти хрупкие плечики. Он всегда пытался оградить её от всего этого… Но Велена была старшим ребёнком. И если не было наследников-мальчиков, то, значит, ей рано или поздно придётся принять на себя бразды правления и научиться отстаивать свои интересы и интересы людей Корантара даже против Балора и подобных ему столичных болтунов.

— Лучше поздно, чем рано… — пробормотал Валор.

— Отец? — Велена внимательно посмотрела на него.

— Да, милая, конечно, можешь, — он натянуто улыбнулся.

— Папа, — девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен, очень сильно, — что случилось? Почему ты так переживаешь?

— Я расскажу тебе за обедом, малышка, — тяжело вздохнул лорд.

Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил «жрать в одно рыло». А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.

Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, «голос разума», как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар'Кош — южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.

Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным «советом» Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.

— Ну что, мальчики и девочки, — лорд обвёл всех суровым взглядом, — допрыгались?

— Милорд, о чём вы? — спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.

— Десять лет назад мы все поддержали нынешнего Императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, — Валор взглянул на дочь, — кроме тебя, девочка. Так вот, — взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, — мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!

— Что?! — Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу, — да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того…

— Хватит-хватит, — Валор поднял руку, стараясь усмирить разбушевавшегося воина. Кортард, гневно взглянув на лорда, все-таки сел на своё место, но всем своим видом показывал всю глубину бешенства, охватившего его от одной мысли о том, что проклятущие варвары будут делить с ними земли.

А Велена тихо сидела на своём месте и просто слушала, что говорили мужчины. Она уже успела уяснить для себя, что в каждом из таких импровизированных советов сначала нужно слушать, потом слушать, потом ещё раз послушать и только после этого говорить. Мужчины не сдерживали своих эмоций и сразу же начинали гнать лошадей, но девушка не считала это правильным. Семь раз отмерь и один отрежь, говорил ей в своё время Гордак, и Велена старалась поступать именно так.

— Успокойтесь вы! — рявкнул Валор, видя, как гнев начинает преобладать почти над всеми членами этого импровизированного совета. Особенно лорда удивил Харфорд, который кричал, что надо было задушить «проклятого гадёныша ещё десять лет назад», имея в виду Элхарта, разумеется.

— Ты же, мать твою, священник! — укорил его Валор, — мир, любовь и всепрощение, нет?

— Именно придушить! Собственными регалиями!.. Э… простите… да, милорд, — Харфорд слегка покраснел и опустил взгляд, — что-то на меня нашло не то…

— Мяса тебе поесть надо, — буркнул лорд, отворачиваясь от него.