Империя

- Велена… - с трудом прошептал старый Медведь, вырвавшись из объятий беспамятства,

– Велена, это ты?

- Да отец, это я, – прошептала она в ответ.

- Темно… Я не вижу… Как больно, чтоб его…

- Все будет хорошо, отец, Хотар сказал… Он сказал… Он сказал, – девушка осеклась, даже сейчас она не могла солгать отцу, сказав, что его вылечат, но признать правду было

выше её сил.

- Велена, – Валор с трудом повернул голову, и девушка увидела, что тот пытается

отыскать её взглядом, но на его глазах была какая-то белесая плёнка. – Велена… Я знаю, что уже труп. Чёрт… Да я обеими ногами в могиле.

- Папа… - слёзы заливали её лицо и стекали по ладони лорда, которую она все так же

прижимала к щеке, - папочка… не умирай…

- Тихо, девочка… Тихо… Ты сильная. Ты займёшь моё место. Я уже распорядился… Ты

сильная девочка… Ты будешь править после меня, Велена. Но ты должна запомнить!.. Ты

должна быть одна. Не должно быть тех, кто предаст тебя. Никого, кто ослабит тебя… Я

слишком поздно это понял, девочка… Слишком поздно… У правителя не должно быть

друзей.

- Не надо… Пожалуйста…

- Ты сильная девочка, ты сможешь взять Корантар, – с трудом прохрипел Валор, и после

этих слов зарычал от очередного приступа боли, – но я уже слаб… Чертовски слаб. Я хочу

отдохнуть? Велена… Отпусти меня.

- Нет, папа! Нет! Я не могу! – она подскочила на ноги и в ужасе отпрянула назад.

- Лорд Корантара не умрёт от руки труса!.. Я всегда был воином, девочка, воины не

умирают от яда… – эти слова стоили Валору приступа кашля, после которого на его губах

остались ручейки крови. – Отпусти меня, доченька… Отпусти меня…

Отцовский меч. Он стоял рядом с кроватью отца, словно тот не желал расставаться с

оружием даже при смерти. Велена осторожно положила руку на рукоять.

- Я хочу умереть от меча… Хочу умереть как воин, как лорд Корантара… - с трудом

прошептал Валор, – отпусти меня, девочка.

- Прости меня.

Когда дверь в покои лорда открылась, по рядам людей, которые собрались там в

ожидании, прошлась волна удивлённого шёпота. Они увидели перед собой Велену,

несущую в опущенной руке окровавленный отцовский меч... Никто из них не стал

задавать вопросов – все они были жителями севера и знали о жестоком обычае. Мужчина

должен был умирать от меча, и дочь оказала своему отцу последнею почесть, окончив его

мучения. Первым пришёл в себя Гордак. Рыцарь, осторожно взяв меч из рук девушки,

передал его одному из слуг, а сам повёл Велену в её покои. Слуги расступались перед

ними, тревожно поглядывая на неё, словно опасаясь чего-то, и никто из них не решался

посмотреть ей в глаза. Никто, кроме Рорика... Но тот лишь горько улыбнулся, поймав

опустошенный взгляд Велены.

Глава 9

Бакорт

Вечные горы. Они служили границей для обитаемых людьми земель, ведь никому ещё не

хватало сил, да и желания, для того, чтобы перебраться через них, а после этого выжить и

рассказать остальным о том, что же находится по другую сторону гор. Хотя, конечно же, подобные экспедиции предпринимались – Империя, ещё до смуты, отправляла

исследователей во все уголки света. Но в этих горах им приходилось нелегко. И не только

из-за труднопроходимого ландшафта и суровой погоды. Основной проблемой были

жестокие племена горцев, весьма прохладно относящихся к чужакам.

Многие люди свято верили, что племена в прямом смысле этого слова живут в горах и

спускаются вниз исключительно для того, чтобы совершать свои бесконечные набеги. На

самом деле это, разумеется, не было правдой, хотя, если подумать, даже в этих

утверждениях было зерно истины. Горцы жили не на самих Вечных горах, а в предгорьях, где у них было множество небольших городков и деревень. Но предгорья никогда не

отличались богатыми дичью лесами или плодородной землёй. И чтобы прокормиться,

горцам буквально приходилось совершать набеги на имперские земли.

А когда легионы подходили к их селениям с намерением проучить проклятых варваров, все мужчины и женщины бросали свои дела и, схватив детей и стариков, бежали именно в

горы, где обширные сети пещер обеспечивали им идеальное укрытие от гнева имперцев.

Такая тактика спасала их народ многие годы, и сейчас, когда Император повёл свои

легионы против них, горцы вновь укрылись в пещерах, надеясь, как и прежде, переждать

опасность. Но в этот раз все было по-другому.

Трое вождей самых сильных кланов собрались этой ночью в одной из пещер. Они пришли

сюда, чтобы обсудить новости, которые донесли до них разведчики, и решить, что им

предстоит делать.

Первым из вождей был Дагор, седоволосый старик, который доживал свои последние дни

в суровых горах. На его лице было множество шрамов от прошлых битв, которые

перемешивались с многочисленными морщинами. Дагор правил кланом Мёртвой луны, и

прославился своей мудростью и рассудительностью.

Вторым был Кралд, молодой вождь Кровавых ястребов. У него были рыжие волосы, а

обнажённый торс горца покрывали бесчисленные татуировки, каждая из которых была

нанесена в честь удачного набега на земли имперцев.

Третьим, и последним из них, был Хароудел – вождь клана Чёрных черепов. Он был на