Империя

Что-то хрустнуло под ногой. Посмотрев вниз, Ро увидел маленький скелет, наполовину

покрытый землёй. Ребёнок. И в этот миг до него донёсся далёкий топот копыт.

- Вождь!

Всадники. Десяток, может, больше.

- Хароудел!

Это были не люди… с их костей спадают лохмотья сгнившего мяса. Глазницы полнятся

отвратительной чёрной жижей.

- Да проснись ты, мать твою!

- А?! – Ро вскочил на ноги, чуть было не зашибив мальчишку, пытавшегося его разбудить.

Сон. Это был всего лишь дерьмовый сон. Но чувство после этого было такое, будто он

только что засунул руку в чан с дерьмом по локоть.

- Вождь! Они собираются! – не унимался тем временем мальчик.

- Кто? – спросил Хароудел, потирая затылок. Остатки сна все никак не желали покидать

его. Оглядевшись по сторонам, Ро не увидел Таргу, что его изрядно удивило. Обычно

жена не уходила, пока он спал.

- Остальные! – мальчик уже весь изнывал от непонятливости своего вождя, – кланы

собираются на битву. Дагор хочет говорить с тобой.

- Если хочет говорить, пусть тащит сюда свою морщинистую задницу, – буркнул

Хароудел, знатно потягиваясь, – а меня ещё завтрак ждёт.

- Передать ему, чтоб к тебе пришёл? – с сомнением переспросил мальчик. Все-таки Дагор

был одним из самых уважаемых горцев, и если он хотел с кем-то говорить, то обычно этот

кто-то сам шёл к старейшине.

- Ага. И Таргу найди заодно.

Сам же Хароудел воспользовался свободной минуткой для того, чтобы отыскать штаны, которые он ночью зашвырнул аж на улицу, и поискать чего-нибудь съестного. А когда, спустя час, к нему в пещеру заявился изрядно раздражённый тем, что ему самому

пришлось идти сюда, Дагор, Ро уже успел не только одеться, но и дожевать сомнительный

завтрак, которым являлся высушенный гриб из запасов Тарги. Конечно, он знал о том, что

некоторые из этих грибов имели весьма… странное воздействие. Но чем чёрт не шутит?

Не сидеть же голодным.

- Чего хотел? – бросил он старику, который остановился в нескольких шагах от Хароудела

и осуждающе смотрел на него.

- Так теперь приветствуют старейшин? Я призвал тебя, Хароудел, но ты не явился. Тогда я

пришёл сам, и теперь ты ещё и пытаешься меня оскорбить, – Дагор скрестил руки на

груди. Сейчас на лице старика были нанесены ритуальные рисунки. Символы,

призывающие удачу в бою и отгоняющие смерть. С лёгким разочарованием Ро понял, что

они все-таки решились на это безумство.

- Ты уж прости, что в ножки тебе не кланяюсь, – пробормотал в ответ вождь, взяв

очередной гриб, но лишь попробовав, его он тут же сплюнул, слишком уж тот оказался

горьким, – но у меня и других забот хватает, кроме как бегать на встречи с

умалишёнными стариками. Так что говори, давай, чего хотел, и каждый из нас сможет

заняться своим делом.

Старейшину ждала его война, а Хароуделу ещё предстояло усмирять горячие головы,

готовые ринуться в бой вслед за остальными кланами.

- Я пришёл сюда, чтобы дать тебе последний шанс, Хароудел, – морщинистое лицо Дагора

медленно багровело от еле сдерживаемой ярости, – но я вижу, что Кралд в тебе не

ошибся. Ты трус. Ты позоришь имя своего отца и свой клан. Вся твоя жизнь говорит об

этом. Я пришёл сюда, надеясь, что ты одумаешься и присоединишься к нам. Но теперь я

вижу, что Кралд был прав. Ты чёртов трус, Ро.

- Да неужто? – Ро медленно поднялся на ноги. Он был на голову выше любого из вождей, и Дагор не был исключением, но хоть старик и смотрел на него снизу вверх, во взгляде

его все равно чувствовалось величие и властность, словно он видел перед собой не

могучего воина, а неразумного ребёнка.

- Я верил в тебя. Верил до конца. Даже когда ты пожалел этого… Урта. Ублюдок хотел

убить тебя, а ты сохранил его жизнь.

- Не говори о том, чего не знаешь, Дагор.

- Я знаю только то, что при твоём отце Чёрные черепа наводили ужас на юбочников. Вы

сеяли страх и разрушение среди наших врагов. Но теперь, когда ты стал вождём, клан

превратился в хнычущих баб! Вы боитесь имперцев, боитесь их мечей! Я мог стерпеть

это, Хароудел. Видят Боги, это ваша жизнь, и вы вольны распоряжаться ей, как вам

угодно. Но сейчас, когда враги оскверняют покой наших предков, все мы должны

сплотиться в единый кулак. Среди нас не должно быть места трусам и предателям!

Сегодня мы сразимся с имперцами, и даже если мы все до одного погибнем, совесть наша

будет чиста и Ятур примет нас на небесах.

- Ятур проклинает глупцов, – Хароудел взглянул старику прямо в глаза, – а тот, кто не

страшится потерять жизнь, поистине глуп.

- Ты путаешь глупость с храбростью, сынок.

- Да в чём же эта храбрость?! – не выдержав, выкрикнул Хароудел, – в том, чтобы

погубить свои кланы ради старых костей?! В том, чтобы оставить детей и женщин без

защиты?! Чтобы их сделали своими рабами проклятые имперцы?! Убирайся прочь

отсюда! Как ты не можешь понять, что хоть нас и больше, но у имперцев куда лучшее

вооружение и выучка. Если вы все хотите сегодня сдохнуть – туда вам и дорога, но

Чёрные черепа не пойдут на этот бой.

Дагор ничего не ответил. Он лишь озлобленно посмотрел на человека, которого он, как и

все прочие, считал трусом. Если бы он не был так стар и традиции кланов не укоренились