Империя

Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.

- Господи… - прошептала она.

- Извините, - вздохнул Эрхен, - я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня

за то, что я не могу ничего утаивать от людей.

- Давайте просто начнём все с начала, - Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней

из своих улыбок, - и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

- Так и поступим, - улыбнулся ей в ответ Эрхен, - позвольте представиться – Эрхен, принц

Империи.

- Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, -

с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.

- А теперь давайте прогуляемся, леди, - сказал принц, поднявшись со скамьи, все ещё

держа руку Велены.

- Прекрасная идея, милорд, - ответила та, - покажите мне этот парк? Всегда было

любопытно, как в Соладаре поддерживают такой кусочек природы посреди огромного

города.

Они гуляли по парку, разговаривая обо всем на свете и, лишь одной темы они не касались

ни под каким предлогом – говорить об Императоре не хотели ни Велена, ни Элхарт. Но и

без того, у них было достаточно тем для разговоров. Велена, заметившая, что Эрхен читал

книгу о северянах, стала для принца настоящим кладезем знаний о жителях севера.

Истинных знаний, которых не коснулись руки извращавших все и вся имперских

историков, которым было не по силам даже определить время основания Бакорта и

Корантара. Она рассказывала ему о Корантарцах, вполне полноправно считающихся

близкими родственниками северян. Говорила об их быте и тех легендах, что рассказывали

люди переходящие границу Катарской Империи и Северных Королевств. Эрхен же

заворожено слушал её рассказы, поражаясь тому, как мало, оказываться, было правды в

имперских библиотеках, и как чуден был тот мир, что лежал за пределами Соладара.

Особенно принца поразила легенда о дриадах – лесных девах, что похищали маленьких

детей.

- Подождите! Но я читал о чём-то подобном, - сказал он, пролистывая в памяти десятки

книг.

- Да, думаю, вы могли о них слышать. Ведь в Соладаре живёт сам Ларонт.

- Кто? – переспросил Эрхен.

- Ловчий. В Корантаре о нём уже давно ходит слава, как о самом великом истребителе

«лесных ведьм». Не знаю, насколько правдивы рассказы о нём, но люди говорят, что этот

человек проводит всю свою жизнь в имперских лесах, выискивая ведьм, которые

похитили его дочь.

- Но я ничего такого не слышал… - озадаченно пробормотал принц, - хотя я и не думал, что в Империи могут быть какие-то ведьмы. Это же какая-то… не знаю, магия?

- Я тоже в неё не верила, когда была примерно в вашем возрасте, милорд. А вот лет пять

назад, мне подарили голову одной из этих ведьм. Пришлось уж поверить, знаете ли.

- У вас есть голова дриады? – на этот раз удивление Эрхена просто невозможно было

описать.

- Да, - кивнула та, - где-то в погребе храниться. Если будете в Корантаре, то с радостью

покажу вам её. Хотя о чём мы тут говорим, этот ловчий же живёт в Соладаре! Давайте

просто зайдём к нему, и он сам вам обо всем расскажет.

- Точно! Завтра же, на рассвете найдём этого Ларонта. Господи, Велена, если бы не вы, я

бы так и не узнал, что у меня прямо под боком живёт такой человек. Спасибо вам

огромное!

- Не стоит, Эрхен, не стоит, - смущённо улыбнулась она в ответ, но с удивлением

отметила, что от этих слов принца у неё в груди стало как-то легко и тепло.

Они гуляли по парку ещё некоторое время, но теперь почти все разговоры их крутились

вокруг дриад и Ларонта. Эрхен засыпал Велену десятками вопросов, а та с трудом

отвечала хотя бы на малую часть из них, ведь она постоянно была так занята делами

Корантара, что времени на то, чтобы интересоваться какими-то там ведьмами, живущими

в лесах, у неё почти не оставалось. Но сам факт разговора с принцем был приятен ей, и

она хотела, чтобы он продолжался и дальше, только вот судьба решила не в её пользу.

- Ах, вот они где, - заявил лорд Балор, на которого натолкнулась прогуливающаяся

парочка, - леди Велена, я очень рад вас видеть и приветствовать в Соладаре.

- Милорд, я так же рада вас видеть, - сказала женщина, увидев Балора. Согласно правилам

этикета, ей следовало бы протянуть ему руку для поцелуя, но неожиданно ей

вспомнилась, их первая встреча с лордом Соладара, состоявшаяся десять лет назад, и это

воспоминание заставило её в страхе побледнеть.

- Вижу, вы прекрасно поладили с принцем, - сказал Балор, проигнорировав поведение

Велены и посмотрев на Эрхена.

- Да, дядя, - улыбнувшись, кивнул принц, - леди Велена прекрасная женщина! Она так

много знает о северянах, и… она прекрасная женщина.

- Милорд Эрхен так же показал себя с лучшей стороны, - сказала Велена, взяв принца за

руку, - он рассказывал неразумной северянке о Соладаре.

- Не надо так говорить, леди! – воскликнул Эрхен.

- Друзья мои, - сказал Балор, скрестив руки на груди, - я очень рад, что вы смогли найти

общий язык, и возможно даже что-то большее, - тут он весьма прозрачно подмигнул

Эрхену, - но Высший Совет должен был начаться десять минут назад.

- Ой, - одновременно выпалили и Велена и Эрхен.