Империя

том, будет ли рад этому твой отец.

- Ох… - весь пыл Эрхена разом улетучился. Упоминание Императора вернуло его с небес

на землю.

- Не все потеряно, мой мальчик, не все потеряно, - вновь улыбнулся ему Балор, - ты, кажется, забыл кто ты такой.

- Я? – Эрхен удивлённо взглянул на него.

- Ты ближайший к Императору человек – его сын, и только тебе будет по силам

переубедить его в этом вопросе.

- Но дядя, если я осмелюсь заговорить с ним на такую тему… даже не знаю, что он

сделает. Вполне вероятно, он просто сошлёт меня на служение в какой-нибудь храм на

пару лет минимум, а то и больше.

- Эрхен, ты будущий Император, - улыбка исчезла с лица Балора, а в голосе появились

стальные нотки, - и если ты будешь поступаться интересами своего народа из-за

собственного страха и нерешительности, то ты никогда не сможешь принять на себя

правление этой страной. Ты должен быть сильным и уметь отстаивать своё мнение, ведь

если ты не сделаешь этого сейчас, то не сможешь сделать уже никогда. Страх перед

гневом отца укоренился в тебе слишком глубоко, и теперь пришло время вырвать его с

корнем.

- Ты… ты думаешь, я справлюсь?

- Ты справишься. Я знаю это. Ты сможешь победить страх, и сможешь убедить

Императора. В тебе есть та сила, что помогла твоему отцу победить Узурпатора,

воспользуйся ей, ради своего народа.

Мгновенье Эрхен смотрел в глаза Балора, а затем поднялся со своего места и сказал:

- Я сделаю это, дядя.

***

Это утро началось для Императора, как и все прочие. Проснувшись, правитель подошёл к

зеркалу и смотрел на своё отражение, подивившись тому, насколько сильно он изменился

за эти годы. Дело было даже не в бороде, которую Император отпустил пару лет назад. Он

смотрел на своё лицо и видел стареющего мужчину, который уже прожил большую часть

отведённой ему Богом жизни. Появилось множество новых морщин, а в глазах отражалась

многолетняя усталость.

Но он не стал долго разглядывать себя в зеркале. Торопливо умывшись, Император оделся

и отправился в личную молельню. Это была небольшая комнатка, где на стене был

изображён старик в белых одеждах, воздевший руки к небесам - Единый Бог. Напротив

него стоял алтарь, перед которым Император опустился на колени. Здесь он говорил с

Богом. Это место было его отдушиной, где он всегда мог найти покой и просветление, когда более всего в них нуждался. Но сейчас, Господь не пожелал принимать молитву

своего грешного слуги. В молельню зашёл Эрхен.

Принц в нерешительности замер в проходе, словно раздумывая, прервать ли молитву отца

или же подождать. Его явно привело, судя что-то очень важное, и ради этого Император

все-таки решил отложить свою утреннею молитву. Встав с колен, он посмотрел на сына и

спросил его:

- В чём дело Эрхен? Почему ты пришёл ко мне?

- Отец, я пришёл, чтобы поговорить с тобой о жителях Соладара, - Эрхен посмотрел в

глаза Императора, и то, что он не увидел в них, ставшего уже привычным осуждения, вдохновило принца продолжить, - о тех самых людях, что вверили тебе правление

Империей.

- Правителем Империи сделал меня Единый Бог, и никто иной, - сказал Император, - но

говори, что ты хотел сказать мне о жителях города?

- Когда ты только стал Императором, первым же твоим указом была полная и

безоговорочная отмена всех видов рабства в стране, - сказал принц, - ты говорил тогда, что каждый человек в Катарской Империи рождается свободным и свободным же

умирает.

- Да, это мои слова, - кивнул Император, - но я не понимаю, к чему ты клонишь? Ты

знаешь о ком-то, кто нарушает этот закон? Видит Бог, преступник понесёт заслуженное

наказание!

- Отец, ты и есть этот преступник, - сказав это, Эрхен на секунду замолк, словно

ужаснувшись тем словам, что сорвались с его уст, но отступать было уже поздно, и он

продолжил. - Ты пытаешься посадить людские души на цепь, позволяя верить им только в

Единого Бога, и при этом не даёшь им узнать о других религиях. Человек рождается

свободным, отец, а это значит, что никто ни в праве ограничивать его душу. Никто не

может говорить ему какому Богу молиться. Ты позволил Красным жрецам проповедовать

в Империи, да это был верный шаг, но одновременно с этим, ты почти полностью закрыл

им доступ в Соладар. А ведь это столица! Самый населённый…

- Довольно! – с отвращением бросил ему Император, - я заключил этот договор только

потому, что свято верил в силу своих людей. Я думал, что они могут противостоять этим

южным сказкам, но сейчас я вижу, что яд Красных жрецов куда сильнее, чем я

предполагал. Я вижу, что даже мой сын поддался их тлетворному влиянию! Договор с

южанами будет расторгнут, а все до единого жрецы будут выдворены прочь из Империи!

В голове Императора начали зарождаться странные мысли, словно бы чужие, но

одновременно с этим его собственные:

«Проучи его! Покажи ему, что бывает с теми, кто выступает против тебя!»

- Послушай же меня, отец! – взмолился Эрхен, взяв его за плечи, - люди сами должны

выбирать свою веру, никто не вправе им указывать!

- Я Император и моё слово закон для них! Чернь глупа и верит во все, что им говорят, но я

буду пастырем для этих слепцов. Я приведу их к свету Единого Бога, и никто не сможет