Империя. Часть 2 (СИ)

- Мы с вами давно сотрудничаем, адмирал, - проговорил он. - До сих пор, однако, мы держали союз в секрете. Так было выгоднее обеим сторонам. Но обстоятельства меняются. Не стану скрывать, переворот в Астрене спутал многие планы Ассамблеи, но некоторым другим, напротив, пошел только на пользу. Теперь мы вынуждены перейти к активным действиям быстрее, чем планировали изначально. Когда все начнется, Ассамблее Династий нужна будет ваша поддержка, адмирал Дауэн. Да и вы не меньше нуждаетесь в нашей силе.

- Я нуждаюсь в Ассамблее? - повторил Император Изгоев. - Вы так уверены, герцог?

- Разумеется, и вы понимаете реальное положение дел не хуже меня. Не думайте, что ваши намерения не были для нас очевидны с самого начала. Вы использовали помощь Ассамблеи, чтобы подмять под себя пиратские кланы, а затем подчинить Нейтральную зону, и в этом вы преуспели - еще раз примите мои поздравления. Ваш план действительно был хорош по замыслу и превосходен по исполнению. Вы добились своей цели, адмирал. Несомненно, дальше вы планировали использовать возможности Нейтральной зоны, чтобы преумножить мощь Вольного Флота. Это обеспечило бы вашу независимость и позволило бы вести собственную игру. Статус Нейтральной зоны не позволял ни Империи, ни Ассамблее открыто выступить против вас. До тех пор, пока обе стороны хотя бы формально выполняли условия союзного договора, вы оставались в неприкосновенности.

Дауэн сохранял молчание. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но Эверил Кан и не дожидался какой-то реакции. Как ни в чем не бывало, он продолжал:

- До некоторой степени это соответствовало нашим собственным интересам, поэтому мы поддерживали ваши амбиции, адмирал. Но теперь ситуация изменилась. Как я сказал, смерть Теодоры Аргенис вынудила нас действовать быстрее, чем хотелось бы, и Нейтральная зона играет ключевую роль в планах Ассамблеи. Да и у вас, адмирал Дауэн, в сложившихся обстоятельствах нет шансов удержать под своей властью хотя бы Стивею. Вы блестяще все продумали, но кто мог предвидеть, что в Империи произойдет этот злосчастный переворот? Если нас он захватил врасплох, то вам совершенно спутал все карты.

- Вот как? - без выражения произнес Дауэн.

- Разумеется. К чему отрицать очевидное? Какие у вас шансы выстоять в одиночку? Насколько мне известно, в составе Вольного Флота было около восьмисот боевых кораблей. Шестьсот из них принимали участие в сражении у Акерона-4, и около половины было потеряно. Частично вы уже возместили эти потери, используя ресурсы Тельвенской Системы. Полагаю, я не сильно ошибусь, оценив нынешнюю численность Вольного Флота в шестьсот вымпелов? Это сопоставимо с четырьмя маллурианскими ударными соединениями, но почти две трети вашего флота составляют корабли всего лишь третьего ранга - не тяжелее эсминца. Фактически, в пересчете на огневую мощь, будет достаточно трех флотилий стандартного состава, чтобы раздавить Вольный Флот. Я не стараюсь оскорбить вас, адмирал Дауэн, но всего лишь подчеркиваю истинное положение вещей. В настоящее время в Империи базируется на постоянной основе шестнадцать таких флотилий, и еще столько же Маллурия может перебросить в Астрену за пару месяцев. Я не говорю про двенадцать тысяч боевых кораблей в составе Преторианского и Терминианского Флотов. Когда начнется война, Нейтральная зона неминуемо станет первой территорией, которую она захлестнет, и без нашей поддержки вы будете обречены.

Дауэн с нарочито безмятежным видом потянулся к кубку.

- И что вы предлагаете, герцог?

- Вывести наш союз на новый уровень, адмирал Дауэн. Ваши способности произвели впечатление на моего отца, и он готов оценить их должным образом. Разумеется, об этом не будет объявлено во всеуслышание, пока дело не дойдет до открытого военного столкновения с Империей. Но когда это произойдет - а ждать осталось недолго - вы официально станете союзником Ассамблеи Династий. Вы получите титул маркиза и статус лорда-протектора Ассамблеи в Верданском доминионе. Также вы станете контр-адмиралом Звездной Гвардии и получите в свое распоряжение значительные силы и средства. После окончания войны вы сохраните все звания и привилегии. Вы останетесь наместником в бывшей Нейтральной зоне и будете обладать неограниченной властью. Превыше вас будет только мой отец, когда займет трон Империи, но даже он не станет вмешиваться в ваши дела без крайней необходимости. Вердана получит больше автономии, чем когда-либо имел любой доминион в Империи. Вы сделаетесь, фактически, самостоятельным правителем Нейтральной зоны - к чему и стремились. Как видите, адмирал Дауэн, мы предлагаем вам многое.

- Звучит заманчиво, - с ноткой иронии согласился Ленг Дауэн, - но все это будет осуществимо только в том случае, если победа останется за Ассамблеей. Что, если вы проиграете?

- Если проиграем, все мы будем обречены, включая вас, - парировал Эверил Кан. - Но войны никогда не начинают, думая о поражении, поэтому нет смысла об этом говорить.

Некоторое время он выжидал, но, не получив ответа, продолжил: