Империя. Часть 2 (СИ)

В сопровождении четырех гвардейцев, сияющих серебром и пурпуром даже ярче собственных собратьев, Дамира прошествовала сквозь зал. Двое солдат шагали впереди нее, двое держались позади. Дамира всем телом чувствовала на себе любопытные взгляды собравшихся - многие астренцы впервые видели ее воочию. Однако вокруг царила гробовая тишина, настолько глубокая, что любой шепоток, казалось, разнесется на весь зал, а тяжелые шаги гвардейских сапог отдавались громом. Дамира почти наяву слышала учащенный стук собственного сердца. Только когда она поставила ногу на первую ступень лестницы, ведущей к трону, из замаскированных динамиков грянула мелодия имперского гимна. Резкие, чеканные звуки раскатились по залу; отражаясь от сводчатого потолка, они делались четче и громче. Несомненно, так и было задумано - архитекторы, строившие Аметистовый Дворец, сполна отработали щедрую плату. Это производило должное впечатление - строгая и сильная мелодия гимна проникала в самую глубину души, неся в себе заряд нерушимой уверенности. Империя непобедима! Империя всевластна! Империя вечна, как сами звезды! Даже Дамира, как бы ни пыталась относиться ко всему, происходящему вокруг нее, с неизменной циничной иронией, не могла не признать: это произвело должный эффект. Где-то внутри родилось странное чувство и распространилось по всему телу, перехватывая дыхание. Пульс участился еще больше, и предательская слабость в коленях внезапно ушла, как будто ее никогда не было. В какой-то момент Дамира даже ощутила прилив истинной гордости оттого, что она - астренка и наследная принцесса Империи!

Цепляясь за эту решимость, Дамира поднялась по лестнице и остановилась возле трона. Гвардейцы остались у подножия. Наверху ее встретили двое. Префект Ланс Теллор, как глава дворцовой охраны, нес личную ответственность за церемонию. Вторым человеком был высокий и худой старик с пышной седой шевелюрой, густыми усами и благообразной белоснежной бородой. Впечатление несколько портил слишком длинный и острый нос. Аргус Норр был главой Совета Нобилей - старейшим и наиболее уважаемым среди астренских дворян. Именно ему предстояло вести церемонию.

Дамира развернулась к Норру, и они синхронно обменялись поклонами. Пока претендентка на престол не надела корону, она не стала Императрицей, и глава Совета был равен ей по положению - номинально, по крайней мере. Префект гвардии замер сбоку от трона, прижав кулак к груди в традиционном воинском приветствии.

Сверху Дамира могла видеть людей, собравшихся в зале. Их были сотни - живое море, слегка волнующееся в слепящем солнечном свете. Если кто-то и произносил какие-то слова, музыка заглушала их. Взгляд с трудом выхватывал в толпе отдельные лица, но тех, кто занимал особо отведенные почетные места, Дамира видела отчетливо. Это были наиболее знатные дворяне, а также послы, собравшиеся в отдельной ложе. Их было много - в Обжитом Космосе существовали десятки государств, хотя большинство владели от силы пятнадцатью-двадцатью звездными системами и парой планет терра-класса, а у многих не было и того. Но места впереди заняли, разумеется, представители наиболее могущественных держав. Дамира еще не общалась ни с кем из них - пока не минул кризис, чужаки предпочитали держаться в стороне от неурядиц внутри Астрены - но в лицо знала каждого.

Девин Кайл, посол Стигийской Унии, был очень высоким, но неестественно худым человеком средних лет. Из-за молочно-бледной кожи и голого черепа он неприятно напоминал иссохшую мумию. Стройная блондинка, стоявшая рядом с ним, напротив, смотрелась очень миловидно. Ее звали Синтия Гиллиан, и она представляла Торговую Лигу - третью по размерам после Астрены и Стигии державу Обжитого Космоса и, возможно, первую по богатству. Чуть в стороне стоял среднего роста, полный бородатый человек с редеющими темными волосами. Редайя Киррон был послом Ридианской Федерации, но его статус - как и статус правительства, которое он представлял при астренском дворе - был скорее пустой формальностью. Истинная власть в Ридиане принадлежала десятку могущественных аристократических кланов, поделивших Федерацию на зоны влияния и постоянно грызущихся между собой.

Формальностью был и статус Риза Хайделла, маллурианского посла. Как и в Ридиане, на Маллурии гражданское правительство не имело фактической власти и занималось исключительно рутинными текущими вопросами. Все важные решения принимали военные, так что подлинной представительницей Маллурии в Аметистовом Дворце следовало считать контр-адмирала Джалайну Наэли, которая, конечно, тоже была приглашена на торжественную церемонию. Но для Наэли не нашлось места в посольской ложе - все-таки, дипломатического статуса она не имела и была всего лишь наемницей на службе Империи.