Империя. Часть четвертая

– Я уверен, что они не лгут, – агент помедлил. – По крайней мере, на сотрудничество двоих мы можем рассчитывать. Сестры Эльвер – Альвис и Вейлис. Третья, Теанаре, тоже воспитывалась в доме командора Эльвера, она старше его дочерей и, видимо, тверже характером. Я пытался заставить Мезенис выдать нам коды доступа к компьютеру ее «Серебряной птицы», но потерпел неудачу. Она предпочла уничтожить собственный корабль. Эту девчонку так легко не запугать. Альвис, однако… – задумчиво проговорил Старроу. – Конечно, еще рано судить наверняка, но она, похоже, более податлива, если выбрать верный путь убеждения. И в одном я уверен: Альвис Эльвер всей душой жаждет отомстить Теллару Вейну. К тому же, у нас ее младшая сестра. Я бы сказал, Альвис – вот с кем стоит работать всерьез. Она – самый перспективный материал.

Роланд задумчиво хмыкнул.

– Ну, что же… Передайте мне все сведения, что вам удалось узнать, командор. Я позабочусь о том, чтобы нашим почетным гостьям выделили надежную охрану, но давайте не будем проявлять больше жестокости, чем необходимо. Позднее я встречусь с ними. Надеюсь, что хотя бы у одной из девиц хватит здравого ума, чтобы принять верное решение.

Глава 4

Оглушительно взвыли трубы, и преторианцы застыли, больше похожие на статуи, чем на живых людей. Шагая между ними, Дамира даже почувствовала некоторую неловкость. Ни намека на движение в идеально ровных рядах, ни единый мускул не дрогнет ни у кого на лице, ни один взгляд не проследит за Императрицей, идущей по ковровой дорожке между шеренгами. Воистину, человеческие фигуры, внезапно обращенные в гранит заклятием чародея из старых сказок. Наемники, которыми Дамира Альвин командовала в прошлой, столь недавней и столь далекой жизни, не морочили себе головы такими вещами, как придворный этикет или строевая подготовка. Разумеется, в Императорской Гвардии на это смотрели совсем иначе.

За Дамирой следовала почетная свита: кое-кто из слуг, секретари, помощники и, разумеется, телохранители. Теодора Аргенис всегда использовала в качестве охраны маллурианцев, но Дамира не была настолько близка с воинами Звезды Наемников, чтобы доверить им собственную жизнь. Ее охранники были из числа дворцовой гвардии и преторианцев. Насколько они достойны доверия? Дамира предпочитала об этом не задумываться.

Мужчина в парадном командорском мундире лихо щелкнул каблуками, когда Дамира остановилась в нескольких шагах напротив. Он чем-то напоминал Корвина – высокий, стройный брюнет с темно-карими глазами. Такая внешность была типична для коренных жителей имперской метрополии, особенно среди знати, издавна гордившейся «чистотой крови». А капитан императорского флагманского линкора, разумеется, не мог не происходить из знатного столичного семейства.

Свита замерла позади. Дамиру раздражала мысль о слугах, таращившихся ей в затылок, но владычица всея Империи не может появиться на людях без соответствующего эскорта.

– Ваше Величество, приветствую вас на борту «Астрены»! – отчеканил командор.

– Командор Дален, – ответствовала Дамира с легким кивком.

– Корабль готов, – голос у офицера был воистину командирский – звучный, четкий. Со своей ролью – капитана корабля самой Императрицы – Дален, безусловно, справлялся достойным образом. Как он покажет себя в бою? Хотя, скорее всего, такой возможности ни «Астрене», ни ее командиру не представится. Времена, когда правители лично возглавляли флот, остались в глубоком прошлом. Собственно, помимо самого Райвела Основателя, в истории Астрены не было по-настоящему удачливых императоров-флотоводцев.

«Астрена» – такое имя всегда носил императорский флагманский корабль в честь центрального мира Империи, а также в честь корабля, на котором шел в бой великий Райвел Инерин. Раскрашенная в черно-фиолетовые тона имперского флага, с роскошно отделанными верхними палубами для приема высочайших персон, она не превратилась в прогулочную яхту, оставаясь быстроходным и отменно вооруженным линейным крейсером. Командовал ею не капитан первого ранга, а командор. Формально «Астрена» была флагманом всего флота; правитель Империи мог своей волей отменить решения командующих флотами, мог сместить адмирала, которым остался недоволен. Другое дело, что на практике такое происходило редко. Обычно Императоры благоразумно избегали вмешиваться в дела своих военачальников и не пытались командовать через их головы. Дамира тоже не собиралась нарушать устоявшуюся традицию – как ни досадно это признавать, но в космической войне Дегрель, Корвин и прочие адмиралы-преторианцы смыслят гораздо большее нее. И карьера наемницы тут ничем не поможет. Опыт, приобретенный Дамирой за годы командования независимым отрядом на небольшом клипере, бесполезен, когда речь идет о межзвездной войне и управлении армадами в тысячу вымпелов. Дамира не любила хоть в чем-то зависеть от других, но не признавать очевидное было бы глупостью – возможно, самоубийственной глупостью. Заняв трон, она лишь убедилась в старой, как мир, истине о том, что короля играет свита.