Империя. Часть первая

Мускулы на шее пожилого мужчины напряглись, морщинки на лбу и возле глаз проступили четче. Как и Дамира, адмирал понимал: бездействие пагубно. Если не переломить сложившуюся ситуацию, тельвенцы обречены. Космические верфи Стивеи работают безостановочно, превращая ресурсы всей Нейтральной зоны в новые корабли и оружие для Вольного Флота, и вскоре Ленг Дауэн накопит достаточно сил, чтобы сокрушить соперников. План Данмара – отправить небольшой отряд на одну из планет, признавших власть Императора Изгоев и захватить неповрежденным пиратский корабль, чтобы вытащить из его компьютера секретные навигационные данные – был порожден отчаянием.

– Я рада, что была вам полезна. Как и мои люди. Надеюсь, адмирал, что наша помощь будет оценена по достоинству.

– Ты, как всегда, откровенна, Дамира, – голос тельвенца стал прохладнее. – И я уважаю в тебе эту черту. Я предпочитаю иметь дело с теми, кто не скрывает своих мотивов, нежели с людьми, которые говорят то, что ты хочешь услышать. Тебе не о чем тревожиться: тельвенцы всегда выполняют свои обязательства. Вознаграждение будет сегодня же доставлено на «Сагиту». В платиновых слитках, как мы условились. И, разумеется, вы вольны покинуть планету в любое время, когда сочтете нужным. Я дам несколько военных кораблей в качестве эскорта для «Сагиты». Твой отряд оказал огромную услугу Тельвену, и мы не останемся в долгу.

– Благодарю, но в этом нет необходимости. Ваши корабли нужнее где-то еще, а «Сагита» достаточно быстроходна, чтобы уйти от любого пиратского корабля, если будет погоня. Кроме того, в ближайшее время я не намерена улетать с Тельвена.

– Что ж, как пожелаешь, Дамира. В таком случае, возможно, у меня будут новые поручения для тебя и твоей команды.

– Почту за честь. А теперь, с вашего позволения, я хотела бы вернуться на свой корабль.

– Конечно. Если у меня найдется подходящая работа для «Сагиты», я с тобой свяжусь.

Распрощавшись с адмиралом, Дамира Альвин покинула штаб Оборонительных Сил. Она собиралась вернуться на собственный звездолет, ждавший в столичном порту. Однако у выхода ее окликнули. Молодая женщина обернулась и увидела, что следом за ней спешит вниз по лестнице капитан, встретивший ее в кабинете командующего Данмара. Она вздохнула, борясь с искушением ускорить шаг, и неохотно остановилась.

– Рэймин. Что тебе нужно?

– Очаровательное приветствие, – сухо заметил мужчина. Он был одних лет с Дамирой, худощавый, с короткими темно-русыми волосами и серыми глазами.

Дамира пожала плечами с напускным равнодушием.

– Я рада тебя видеть, и ты это знаешь, Рэймин. Но у меня дела. Да и у тебя, я уверена, не так много свободного времени.

Она попыталась развернуться, но мужчина вытянул руку, удержав ее.

– У меня найдется несколько минут, и тебя тоже, – сказал он. – Черт, не веди себя так, словно тебя ничто не волнует, Дамира! Я беспокоился за тебя.

– Спасибо. Я тронута, – она усмехнулась, сдунула с лица выбившуюся из прически каштановую прядку. – Ну, как видишь, я в полном порядке. Возможно, Данмар даже представит меня к ордену.

Капитан-тельвенец предложил ей руку, и Дамира шутя ткнула его локтем под ребра.

– Прекрати! Не при всех же…

– Отчего нет? Меня это не смущает, да и за тобой я прежде не замечал такой скромности.

– Никак ты не уймешься! – фыркнула она, медленно шагая вдоль каменного ограждения. Мужчина шел бок о бок с ней. Встречные – большинство было в черно-зеленых мундирах Сил Обороны – торопились куда-то по собственным делам, не обращая на них внимания. В небе, освещенном режуще-ярким местным солнцем, проносились десятки аэромобилей и воздушных катеров. Несмотря ни на что, планета жила собственной жизнью.

– Кстати, ты честно заслужила орден, Дамира, – сказал Рэймин. – Ты рисковала жизнью ради Тельвена и вернулась с победой. Только зря ты так со стариком, он говорил искренне.

– Как и я. Адмирал Данмар прав: я не люблю лицемерить. Предпочитаю называть вещи своими именами, и правда в том, что платина для меня значит больше, чем орден.

Рэймин улыбнулся с мрачноватой иронией.

– Твоя откровенность подкупает не только Данмара. Меня тоже. Жаль, что порой она граничит с цинизмом.

– Вся наша жизнь цинична, – парировала наемница. – Знаешь, когда-то я верила, будто воюю за нечто важное, но это было давно. Офелия… – она сжала зубы. – Это была просто глупость, Рэймин. Мы убеждали себя, будто защищаем собственную свободу, но в действительности были разменной фигурой в чужой игре. Мой мир дорого за это поплатился, но кое-что важное я тогда усвоила. Если и стоит за что-то сражаться, то только за себя.

– Для меня все проще, – холодно заметил тельвенец. – Сражаясь за собственный мир, я сражаюсь и за себя. Падет Тельвен – что останется для меня?

Дамира отвела взгляд.

– Прости, Рэймин. Я не то хотела сказать. Не хотела тебя задеть…

– Ты и не задела. И потом, что бы ты ни говорила, все-таки ты здесь. По-моему, это кое-что значит.