Империя. Часть первая

Упомянутый договор облагал Нейтральную зону новыми налогами в пользу Стивеи и Вольного Флота. Разумеется, правительства всех планет подписали его. Что они могли сделать? После краха Тельвена-4 не осталось силы, способной сдержать Дауэна и его пиратскую армаду, и пример того же Тельвена показал остальным, чего будет стоить упрямство. Ресурсы, добываемые в сотнях звездных систем Нейтральной зоны, стекались на Стивею. Работы на космических верфях и на самой планете ускорились невероятно. Строили, разумеется, прежде всего, предприятия военного назначения, которым предстояло снабжать Вольных новыми кораблями и вооружением. С не меньшей интенсивностью велись работы в Тельвенской системе, где пиратам удалось захватить в целости тамошние кораблестроительные верфи. Казалось, что Император Изгоев решил выжать подвластные миры досуха.

Для Старроу планы Дауэна были очевидны: как можно скорее превратить Вольный Флот не просто в пугало для Нейтральной зоны, но в силу, с которой будут вынуждены считаться остальные. Это позволило бы ему из фигуры на политической доске сделаться одним из игроков. Надо отдать ему должное, пират уверенно шел к цели и имел все шансы преуспеть, но события на Астрене могли спутать его планы. Было очевидно, что теперь в Империи начнется борьба за власть, Ассамблея Династий не останется в стороне, и в разразившейся заварушке Дауэну едва ли удастся отсидеться в тени, постепенно накапливая силы – а именно на это он, несомненно, рассчитывал. Но, в свете намечающихся перемен, при всех его способностях и целеустремленности, у лидера Вольных могло просто не хватить времени на то, чтобы осуществить свои замыслы.

– Вы идете к успеху, – сказал Рейн Старроу, – и я бы охотно стал свидетелем вашей победы.

– Оставьте лесть, Старроу, вам это не к лицу. Да и я пока еще, хвала звездным демонам, не астренский Император, чтобы восседать на троне и наслаждаться комплиментами от придворных подхалимов. А вот пропустить еще пару стаканов в вашем обществе я бы не отказался. Ведь мы на самом деле можем стать свидетелями великих перемен. Нам даже предстоит в них участвовать. Хотели мы того или нет – неважно. Дьявол, за такое стоит выпить!

Он приподнял бокал, и Рейн Старроу повторил его жест.

– За что вы предлагаете пить?

Император Изгоев пожал мощными плечами.

– Я же сказал: назревают перемены. Они прокатятся по всему Обжитому Космосу, как волна. Так давайте выпьем за то, чтобы эта волна вознесла нас на гребень, но не разбила о прибрежные скалы.