Империя. Часть первая

– Я хорошо помню графиню Леонис, – заметил маркиз Адмар Эльстен – немолодой, полный мужчина с румяным лицом, украшенным седеющими бакенбардами. – Она была очень красивой женщиной. У Гайтона Третьего было много любовниц, но Селана Леонис относилась к числу тех немногих женщин, которых он искренне любил. Когда у нее родилась дочь, Император не скрывал свое отцовство.

– Да, и он не скрывал, что намерен завещать дочери трон, – добавил коренастый генерал Гелард Мин. – Но Император умер прежде, чем завещание было опубликовано, и многие сомневались, что оно существовало в действительности. Тем не менее, нашлись и такие, кто считал, что именно Дамира должна была унаследовать трон, а не слабоумный принц Трейнор. Этого было достаточно, чтобы Теодора Аргенис вынесла девочке смертный приговор. Дамира Леонис погибла вместе с матерью. Разумеется, официально это объявили несчастным случаем. Космическая яхта графини столкнулась с метеороидом. Тела нашли и опознали по коду ДНК. Тогда никто не усомнился в гибели обеих. Конечно, позднее несколько раз возникали слухи, будто бы графиня Селана и ее дочь выжили, но то были просто расхожие сплетни.

– Кстати говоря, так же умерла и сама Теодора, – заметил Дареш Кан. – Она сгорела на воздушном корабле. Я бы сказал, Дамира сполна отомстила за мать.

– Так вы верите этой истории, Лорд-адмирал? – удивился Кейдвелл. – Вы считаете, что принцесса выжила и вернулась в Астрену?

– Я считаю, что это не имеет для нас значения. Какая разница, настоящая принцесса стоит во главе мятежа или самозванка? В любом случае, следующий акт этой пьесы очевиден. Если один из двоих немедленно не избавится от соперника, в Империи начнется борьба между приверженцами Келиона и Дамиры.

– И это предоставит нам возможность действовать! – генерал Мин воинственно взмахнул сжатым кулаком.

– Именно так.

«Как жаль, что мы не знаем, как сейчас обстоят дела в Астрене! – с досадой подумал Дареш Кан. – Кто из знати выступит на чьей стороне? Кто начнет действовать первым? Кого поддержат маллурианцы? В какую сторону, проклятье, склонятся весы? Конечно, если произойдет что-то важное, Надзиратель найдет способ передать послание. Но депеша достигнет Альдезии только через двенадцать дней, а за такой срок ситуация может измениться самым радикальным образом».

– Мы не всегда властны над событиями, но я уверен, что случившееся обернется нам во благо, – подытожил лидер Ассамблеи. – Наши планы не меняются, господа. Нам всего лишь придется несколько ускорить подготовку.

*      *      *

Ленг Дауэн приветственно поднял руку. В этом движении, безупречно вежливом, угадывалась немалая толика насмешки. Судя по виду, он был изрядно навеселе.

– Старроу! Рад видеть вас, – Император Изгоев кивком указал на столик, где стояла раскупоренная бутылка безумно дорогого лирийского «Серебряного нектара». – Присоединитесь?

– Благодарю, – Рейн Старроу наполнил бокал бледно-сиреневым напитком, сделал небольшой глоток. На губах остался приятный сладковатый аромат, навевающим мысли о мягком ветерке над цветочным полем, и по всему телу разлилось тепло и неповторимое ощущение легкости.

– У вас сегодня хорошее настроение, – заметил эмиссар Ассамблеи Династий.

– Потому что в последнее время поступают только хорошие новости.

– Вы о перевороте в Астрене? Не представляю, какое отношение это имеет к вам.

– Что? Переворот? – Дауэн мгновенно насторожился. – Об этом я не знал.

– Я сам узнал несколько минут назад. Пришло срочное сообщение с Альдезии. Императрица Теодора убита. Столица в руках заговорщиков из числа высшей знати и военных.

– Вот как? Ну, что же! Вы правы: нас, в нашем захолустье, это не затронет! – пират пьяно ухмыльнулся и презрительно махнул рукой, но Старроу не дал обмануть себя показным равнодушием. Он не был уверен даже в том, что действительно застал вожака Изгоев врасплох. У того неплохие осведомители, а ведь с момента убийства Теодоры прошло уже семнадцать дней. Слухи расползаются по Обжитому Космосу со скоростью звездных кораблей, и Дауэн, несомненно, должен быть в курсе! Но о чем думает сейчас новоявленный диктатор Нейтральной зоны?

– Я говорил о другом, – заявил Ленг Дауэн, словно в ответ на мысли Старроу. – Приходят доклады: с Тельвена, с Кальдиса, с Митариса, с Верданы – отовсюду. Все подписали договор.

– Что ж, поздравляю вас.