Империя. Часть первая

Дамира склонила голову к плечу и улыбнулась.

– Разумеется, префект гвардии. Ну, что же, у нас всех хватает неотложных дел. Мы уже столкнули лавину с вершины горы – давайте позаботимся о том, чтобы она не раздавила нас самих и всю Астрену заодно.

Префект отвесил безупречный поклон, и Вордис Танг последовал его примеру.

– Да, Ваше Высочество. Позвольте покинуть вас.

Роланд Корвин проследил за тем, как вожаки заговора покидают зал. Он догадывался, что эти двое именно себя считают истинными победителями. Они добились цели: устранили Императрицу и захватили власть в свои руки. Артур Дегрель – прямолинейный служака, он хотел избавиться от Теодоры, но не стремился править Астреной. Что касается Дамиры, разве какая-то бывшая наемница, пусть даже формально она дочь Императора, может оспорить власть высших сановников и офицеров? Ей предстоит сидеть на троне, наслаждаться богатством и роскошью и подписывать указы, составленные другими.

Роланд Корвин подумал об этом не без иронии. Почему-то ему казалось, что Танга, Теллора и прочих заговорщиков может ждать неприятный сюрприз.

«А что делать мне? – спросил он сам себя. – Хочу я признавать это или нет, но я – один из них. Я принимал участие в заговоре и был не на последних ролях. Так кого мне держаться?»

Он посмотрел на Дамиру. На мгновение их взгляды встретились, но Роланд Корвин так и не смог понять, что видит в ее глазах.

«Глупо задавать вопросы, когда ответ ясен. Ведь я понимаю, что свой выбор уже сделал».

*      *      *

– Я сочувствую, Ваше Высочество, – с подобающей случаю печалью проговорила контр-адмирал Наэли. – Я всегда относилась к Императрице с искренним уважением. Ее гибель – не только трагедия, но и большая потеря для Астрены.

– Если вы говорите правду, почему не пришли ей на помощь, когда я просил вас об этом? – огрызнулся принц Келион.

– Потому что я не могла. Вы были на «Интре» и видели, что происходит. Будь у меня три ударных соединения, или хотя бы два, я вступила бы в бой, но при таком соотношении сил это было бы не более чем зрелищное самоубийство. Я несколько раз предлагала Ее Величеству усилить маллурианский флот в метрополии, но, увы, это не было сделано.

Принц впился в нее огненным взглядом, что Джалайна проигнорировала.

– Теперь вы хотите сказать, что моя мать сама виновата в собственной смерти?

– Единственное, что я хочу сказать, Ваше Высочество: сейчас опрометчивость – недопустимая роскошь для нас.

Они вдвоем находились в апартаментах Келиона. «Интра» все так же чертила эллипсы на ближней орбите вокруг астренской луны. Маллурианские корабли окружали ее щитом. Все были в полной боевой готовности – команды на местах, силовые экраны подняты, оружие заряжено. И по-прежнему в нескольких сотнях километрах наверху мрачной массой нависала над маллурианцами астренская армада. Не так давно Артур Дегрель отправил часть своего флота к планете, но меньше, чем рассчитывала Джалайна. Ушла всего одна эскадра крейсеров и два десятка мониторов. Соотношение сил между «Тайрой» и преторианцами оставалось два против пяти.

– И что вы предлагаете, адмирал? Сидеть здесь и ждать, пока предатели прибирают к рукам всю Астрену?! – Келион, не сдержавшись, пинком опрокинул стул. Словно устыдившись нелепого поступка, он замер посреди каюты, сцепив пальцы за спиной и кусая губы.

Джалайна, в противовес ему, сохраняла холодность ледяной скульптуры. Но только внешне. Внутри она была напряжена, как туго натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Женщина отчетливо понимала, какая ответственность свалилась на нее с гибелью Теодоры Аргенис. В Астренской системе Джалайна Наэли – старший офицер маллурианских войск. Императрица Астрены убита заговорщиками, а ее наследник скрывается на борту «Интры». Теодора была самым ценным нанимателем за всю историю Маллурии, и теперь она мертва. От решений, которые Джалайне предстоит принимать в ближайшее время, зависит, сохранит ли Маллурия выгоднейший из контрактов, которые заключала за тысячу лет.

«Проклятье! Как было бы прекрасно, если бы я могла связаться с верховным командованием и переложить это бремя на чужие плечи!» – подумала она.

Разумеется, она уже отправила быстроходный курьерский звездолет на родину с докладом. Астренцы не препятствовали, и корабль, покинув орбиту Эквилибриума, свободно ушел в метапространство. Но, увы! На путь от Астрены до Маллурии уйдет двенадцать стандартных суток, а кораблю с приказами лететь обратно к имперской столице целых пятнадцать дней. В таких ситуациях командующие соединениями обладали неограниченными полномочиями и были вправе – и обязаны! – действовать по собственному усмотрению. Но за неверные решения приходилось дорого расплачиваться. Если ее просто вышибут с позором из флота, это будет еще очень мягкое наказание.