Империя. Часть первая (СИ)

- Они надежны настолько, насколько кто-то вообще может быть надежен в нашем мире. Ты не обязан любить их, но они еще никогда нас не подводили. Можешь думать о них что угодно, но всегда помни главное: маллурианцы осознают, что для них выгоднее оставаться на нашей стороне. И поэтому, даже когда предадут остальные, на них ты можешь полагаться. Выгода всегда стояла превыше убеждений, Келион.

Кронпринц недовольно поджал губы, но предпочел не продолжать спор.

- Я скучал, матушка.

- Но не так сильно, как я. Итак, твоя миссия завершилась удачно?

- Более чем. Я в точности выполнил все, что ты мне поручила. Тирианские старейшины были впечатлены тем, что для переговоров с ними прибыл сам наследный принц.

- О, да, знать с Тирианы всегда уделяла излишнее внимание титулам.

- Я это заметил, - юноша усмехнулся. - Дальше я действовал так, как ты велела. Провел тайные переговоры с главами нескольких наиболее влиятельных родов и пообещал им поддержку Империи в случае возможных, хм... неприятностей. Разумеется, никому из них я не позволил узнать о том, что похожие обещания давал их соперникам. Как бы там ни было, ситуация на Тириане вскоре стабилизировалась, - улыбка кронпринца стала шире. - Разумеется, под словом "стабилизировалась" я имею в виду - пришла к обычному хаосу. Вожди знатных фамилий вернулись к собственным дрязгам, забыв о своих претензиях к метрополии.

- Превосходно! Чем дольше продлится хаос на Тириане и ей подобных периферийных мирках, тем спокойнее для нас, а продлится он очень долго. Эти графы и маркизы из пограничья высоко мнят о себе, а на деле больше похожи на неразумных юнцов: без раздумий совершат любую глупость, стоит заявить во всеуслышание, что у них на такое смелости не хватит. Вот пусть они и впредь кичатся своей доблестью и силой друг перед другом. Так они никому не доставят хлопот.

Кронпринц опустил взгляд.

- Все это верно, матушка, но... - он замешкался, прежде чем продолжить. - Все же, я обязан сказать: положение в пограничных мирах далеко от идеального. Так было всегда, но в последние годы дела становятся хуже. Недовольных становится все больше, и причина тебе известна. Наемники, - Келион вздохнул. - После того, как они получили несколько звездных систем на периферии и контроль над тамошними торговыми трассами в качестве платы за свои услуги, они ведут себя все более дерзко по отношению к нашим подданным. Порой, я бы сказал, непозволительно дерзко, и напряжение нарастает. До открытой вражды пока еще не дошло, хвала звездным демонам, но, боюсь, это вопрос времени.

- Ты преувеличиваешь, Келион, - проворчала Теодора. - Или, скажу иначе: ты излишне доверяешь тому, что слышишь. Смею думать, я достаточно хорошо информирована о положении дел на границах собственной Империи. Да, существуют определенные разногласия между колонистами и нашими, кхм, союзниками. Но они далеко не так серьезны, как ты описываешь.

- Но...

Императрица подняла ладонь, не дав сыну договорить.

- Я хорошо представляю, о чем говорят на Тириане и других пограничных планетах. Но тамошние мелкопоместные дворянчики и торговые гильдии всегда преувеличивают свои обиды и убытки. Они злы из-за того, что потеряли часть прибылей - далеко не столь большую часть, уверяю тебя, чтобы это ощутимо по ним ударило - и не хотят видеть очевидных выгод, которые Астрена получила взамен.

- "Выгод"? Наемники есть наемники, матушка. Я признаю их мастерство, смелость и силу, но они сражаются за любого, кто платит. Им наплевать на Астрену, мы для них только источник денег. Что, если однажды кто-то перекупит их, или же они сами начнут шантажировать нас, вымогая большую плату?

- О, да, маллурианцы ненасытны, как стигийский демон, а зубы у них еще острее, - усмехнулась Императрица. - Но за полторы тысячи лет, что Маллурия сражается за деньги в чужих войнах, она никогда не предавала нанимателя. Уроженцы Звезды Наемников мало кому внушают симпатию, это правда. К сожалению, правда и то, что в Обжитом Космосе они достойны доверия больше, чем многие другие. И я предпочту маллурианцев напыщенным кретинам из Имперского Сената или твердолобым адмиралам из Преторианского Флота. Вероятно, мне следовало заключить этот союз раньше, Келион. Тогда многих неприятностей удалось бы избежать.

Кронпринц ничего не сказал. Императрица подошла к столику, протянула руку к серебряному графину с охлажденным вином. Ее лицо ожесточилось.