Империя. Часть первая (СИ)

На проекции в рубке "Сагиты" появилась детальная схема пещеры. От входа длинный наклонный тоннель уходил глубоко под землю. Он выводил в большой зал - не меньше километра в поперечнике и почти сто метров от пола до потолка. Форма зала казалась слишком правильной для естественного образования.

- Похоже, здесь кто-то уже побывал до нас, - прокомментировал Мейз, разглядывая стены пещеры. Они были на удивление гладкими и ровными, и на темной базальтовой породе выделялись следы оплавления и борозды, оставленные мощной горнопроходческой машиной.

- Тут поработали плазменным буром, - констатировал старший помощник. - Видимо, кто-то когда-то уже наткнулся на эти пещеры и расширил их для собственных нужд.

- Да, - согласилась Дамира. - Похоже, вопреки тому, что указано в базе данных, здесь пытались обустроить поселение.

- Может быть, ученые? Тут побывало несколько экспедиций.

- Возможно, но не важно. Кто бы это ни был, он не довел работу до конца. Но нам это на руку, - оценила Дамира. - Пещера достаточно глубокая, чтобы скрыть "Сагиту" от детекторов излучения. Вряд ли мы найдем укрытие лучше этого. Приготовиться к посадке.

* * *

Тоннель, пробитый в горной породе, был достаточно просторен, и Линетт без труда провела корабль в подземное укрытие. Вероятно, те, кто поработал здесь в прошлом, именно для этого его и предназначали: на полу еще сохранились растрескавшиеся пластобетонные плиты на месте старых посадочных площадок для космолетов. Но подземный схрон забросили очень давно - вокруг царило запустенье, и влажный бурый мох покрывал стены и пол. Факелы посадочных двигателей выжгли обширное черное пятно вокруг корабля, когда "Сагита" приземлялась на одной из бывших посадочных платформ. Линетт включила мощные прожекторы, и белые лучи скользнули по голым стенам, рассеивая тьму. В их свете под потолком беспомощно метались из стороны в сторону какие-то крылатые создания.

- Здесь и останемся, - решила Дамира. - И приступим к ремонту. Чем быстрее к "Сагите" вернется скорость, тем спокойнее я буду спать.

- Мы начнем немедленно, - заверил Ортис.

Пока инженеры готовили двигатель к спешному ремонту, Дамира вывела на разведку небольшую группу. Для защиты от ядовитой атмосферы наемники облачились в легкие скафандры. Через большой люк в днище корабля манипуляторы спустили быстроходный скиммер. Дамира не собиралась устраивать лагерь наверху, где его могли обнаружить с орбиты, но разведать местность вокруг пещеры представлялось не лишним.

- Фух... - выдохнул Рин Мейз, с удовольствием расправив широкие плечи. - Эта планета - не райский уголок, но после стольких дней на корабле меня устраивает даже она.

Дамира соскользнула по перилам трапа до земли, мягко спрыгнула вниз. В теле ощущалась необычная легкость - сила тяжести на Келанде-3 составляла примерно восемьдесят процентов от стандарта. Наемница сделала несколько шагов, приспосабливаясь. Рядом с ней озиралась по сторонам Линетт. В руке невысокой астролетчицы был мощный фонарь. Линетт водила лучом из стороны в сторону, но свет едва достигал потолка и не доходил до стен пещеры.

- Звездные демоны, а это место больше, чем кажется! - присвистнула девушка.

- Угу, - согласился Мейз. - Его строили с размахом.

- Да, но, похоже, использовали недолго, - протянула Линетт. - Знаете, что я думаю? Скорее всего, его обустроили пятьсот лет назад, когда Астрена завоевала Верданскую Республику и превратила ее в один из своих доминионов. В то время астренцы крепко взяли за глотку контрабандистов и тому подобную шушеру. Хотя охотились в основном не за ними, а за остатками верданского флота, которые продолжали нападать на торговые пути и удаленные колонии. Наверное, партизаны-верданцы скрывались на Келанде от имперских патрулей, пока их все-таки не выследили и не прикончили.

- Для нас это неважно, - заметила Дамира.

- Может, и так, но неужели тебе не любопытно?

- Не особенно.

- Ну да, ты, как всегда, прагматична, Дамира, - Линетт фыркнула. - Это же история! И я, между прочим, родилась на Вердане. А ты - урожденная астренка! Кто знает, может быть, когда-то здесь один из моих далеких-предалеких предков прятался от кого-нибудь из твоих.

- Все возможно, но мне нет дела до древней истории, Линетт. Да и нынешняя Вердана не имеет ничего общего с канувшей в небытие Республикой. Она даже административным центром Верданского Доминиона перестала быть лет четыреста назад. И, кстати, я никогда не считала себя астренкой.

Линетт недовольно засопела, но не стала продолжать спор. Она разворачивалась на месте, и луч фонаря полосовал темноту вокруг. Вскоре он остановился на бесформенном нагромождении разбитых строительных блоков, в котором смутно угадывались очертания приземистого двухэтажного барака. Пятно света скользило вдоль наполовину обрушившейся стены.

- А здесь, похоже, когда-то были жилые здания. Возможно, там найдется что-то, что подскажет: кто все это построил?