Империя. Часть первая (СИ)

Но выбора не было, и она приказала готовиться к обороне. Несмотря ни на что, Ортис продолжал работу над двигателем. Линетт осталась на корабле - Дамира не хотела рисковать лучшим пилотом "Сагиты". Если что-то случится с ней самой, у Линетт больше всего шансов вывести клипер из-под пушек маллурианцев. Сама Дамира вместе с Мейзом и дюжиной вооруженных наемников дожидалась гостей за линией обороны у входа в пещеру. На световом экране портативного устройства связи Дамира наблюдала за продвижением противника. Маллурианские легкие корабли собрались вместе на орбите, вошли в верхние слои атмосферы и теперь приближались к укрытию наемников.

Обстрел с орбиты разворотил и оплавил горные склоны. Ничего не осталось от леса у подножия хребта. Там, где недавно возвышались густые джунгли, теперь простирался изрытый кратерами лунный ландшафт. Под ударами маллурианских пушек земля спеклась в черную слюдянистую массу, но убежище наемников пострадало сравнительно мало. Его расположение обеспечило неплохую защиту - с орбиты невозможно было добиться прямого попадания. Вход частично обвалился, но это было только кстати для Дамиры и ее отряда. Завалы, перегородившие крутой горный склон, создали дополнительные укрытия для обороняющихся и препятствия на пути наступающих.

Маллурианцы не пытались выйти на связь и вступить в переговоры. Они пришли сюда не ради того, чтобы брать пленных. Орбитальный зонд позволял отслеживать местоположение челночных кораблей, а вскоре те вошли в зону действия портативного радара, который наемники установили у входа в тоннель. В авангарде маллурианского отряда шли маневренные легкие аэрокатера. Громоздкие десантные корабли держались позади и ниже.

- А красиво идут, мрази! - ругнулся Рин Мейз. - Как на параде.

Дамира не ответила, только крепче стиснула цевье лучевого ружья. Противники были уже близко; радар отслеживал их передвижение и выводил на экран. Вскоре маллурианцы показались на виду, и тусклые дымчатые шлейфы прочертили ночное небо. Боевые катера быстро приближались. Это были красивые и смертоносные машины со стремительными обводами. Под крыльями и с бортов разместились пилоны для подвесного вооружения. Охотники не собирались терять время впустую - едва показавшись на горизонте, ведущая пара дала по пещере залп реактивными снарядами.

- Используют для наведения лучи нашего собственного радара, - проворчала предводительница наемников. - Хотят ослепить нас, а если повезет, то и похоронить под обломками.

- Классика жанра, - кивнул Мейз. - Да им и незачем изощряться.

Ракеты быстро приближались к горному склону, но внезапно взрывы сверкнули в ночи желто-красными фейерверками. Часть снарядов вспыхнула и исчезла - вступили в дело автоматические лазерные установки, размещенные наемниками на переднем крае оборонительных позиций. Лазеры действовали в ультрафиолетовом диапазоне, и их лучи были невидимы для человеческого глаза, но эффект оказался налицо. Каждый лазер-перехватчик выбрасывал по полдюжины коротких мощных импульсов за раз; правда, после этого ему требовалось около тридцати секунд для повторной накачки генератора. В арсенале "Сагиты" имелось четыре таких устройства, и сейчас они оказались как нельзя более полезны. Большая часть маллурианских ракет была сбита на подлете. Только две прорвались сквозь заградительный огонь и врезались в горный склон. Мощные взрывы взметнули множество каменных обломков и подняли тучи пыли. Один из двух мобильных радаров был уничтожен прямым попаданием, но второй остался в строю.

- Ответим! - сказала Дамира. - Пусть знают, что и нас есть чем огрызнуться.

Вступили в бой ракетные установки наемников. Управляемые дистанционно, они слитным залпом выбросили в ночное небо два десятка реактивных снарядов. Но и маллурианцы не позволили застать себя врасплох. Пилоты среагировали мгновенно, уведя катера из-под обстрела. Сделав крутой вираж и оставляя за хвостом многочисленные маячки-обманки, верткие корабли исчезли за горным хребтом. Ракетный залп пропал даром. Ведомая пара маллурианцев немедленно открыла огонь из курсовых пушек, и веер фиолетовых лучей ударил по укрытиям наемников. Маллурианцы стреляли точно - за несколько секунд вышли из строя две из трех ракетных установок. Рин Мейз в ярости ударил кулаком по камню.

- Хороши, ублюдки!

Последнее уцелевшее орудие повторило залп, к нему присоединились несколько человек из команды "Сагиты", вооружившихся ручными зенитными установками. На этот раз им повезло больше - взрыв ракеты сверкнул в нескольких метрах за кормой одного из катеров. Черный корабль окутался огнем, завалился на крыло и резко ушел на снижение. Второй маллурианец тотчас разрядил пусковые установки, прикрывая напарника, исполнил впечатляющий пируэт в ночном небе и на предельной скорости вышел из зоны обстрела.

Кто-то из наемников проводил отступающих врагов издевательским свистом, другой издал протяжный боевой клич. Люди в тяжелых скафандрах пересмеивались и похлопывали друг друга по спинам, словно одержали большую победу. Дамира не стала их одергивать.