Империя. Часть третья (СИ)

Застегивая ремни, Теа невольно отметила, что Аль снова подчинилась без единого слова. Н-да, командор умел убеждать. Пожалуй, Странница даже восхитилась бы, не питай она такого страха и ненависти к этому человеку. Ему не нужно было потрясать оружием или кричать на пленниц для того, чтобы выглядеть угрожающе.

По крайней мере, здесь был работающий экран. Увидела девушка, правда, немногое - яркое голубовато-белое солнце на удалении и широкий сине-зеленый серп планеты впереди. Облачные фронты сливались в замысловатые белесые узоры над континентами и океанами. Странница не знала, как называется планета, да и спрашивать было бесполезно.

Без всякого предупреждения заработали двигатели, и перегрузка вдавила людей в кресла. Планета исчезла с экрана, когда катер развернулся, зато впереди показались новые огни. Их было много - белые, яркие, слишком большие для того, чтобы принять их за звезды. Они неспешно смещались; некоторые наползали на границу экрана и пропадали, но другие увеличивались по мере приближения. Вскоре катер снова развернулся и зажег главные ускорители, маневрируя. Один из кораблей становился все больше на экране - катер явно направлялся именно к нему. Вскоре стало можно рассмотреть детали. Мрачная громада, от носа до кормы закованная в тяжелый панцирь из композитной брони, нависала над головой. Теа не слишком хорошо разбиралась в военных звездолетах, но сразу поняла, что видит перед собой линкор. Юркие автоматические кораблики деловито сновали вдоль серого борта. Странница заметила вспышки плазменных резаков. Несколько броневых пластин было снято, и роботы заменяли их новыми. Теа задумалась о том, что это могло означать. Вероятно, корабль недавно побывал в сражении?

"Похоже, пока мы прятались на "Фелисити", многое произошло в Обжитом Космосе! - отметила в мыслях девушка. - Но хотела бы я знать, как Гильдия причастна ко всему этому?"

Когда катер заложил очередной вираж, Теанаре смогла рассмотреть герб на корпусе линейного корабля: заостренный внизу фиолетово-черный геральдический щит с серебристой спиралью Галактики и раскрытой ладонью. Ниже красовалась эмблема в виде меча, рассекающего зигзаг молнии, которая, насколько знала Странница, означала принадлежность к Преторианскому Флоту. Значит, точно Астренская Империя. Девушка предполагала, что похитители работали на Астрену, и теперь утвердилась в своей догадке. Хоть Теа не была удивлена увиденным, менее пугающим зрелище не становилось. В то, что астренцы охотились на пилотов Гильдии и злоумышляли против Централи, Странница давно уже не верила. Было ясно, что все это - дело рук Теллара Вейна. Предатель-командор устроил провокацию, чтобы возглавить мятеж в Централи и свергнуть Круг. Он преуспел, но что произошло позднее? Кто подбил этот астренский линкор? Почему имперские агенты похитили беглянок-Странниц? Великие Звезды, что же натворил Вейн после того, как захватил власть? В какое безумие он втянул Гильдию?

Внезапно Теанаре вздрогнула от неожиданности. Неподалеку от имперского дредноута промелькнула еще пара кораблей. Непритязательные с виду космические фрегаты, на фоне бронированного гиганта они смотрелись совсем невзрачно, и девушка видела их всего несколько секунд, прежде чем они вышли из поля обзора камеры. Она бы не обратила внимания на них, если бы не знаки различия на их бортах. Черный ромб с белым кругом - Теа уже видела такую символику прежде. Теперь она знала, какую планету видит на экранах.

* * *

- И вот мы снова здесь, - с сухим смешком произнес Лан Ортис. - Как будто ничего не происходило.

- Ну, это только так кажется, - возразила Линетт. - Вообще-то изменилось очень многое.

Инженер "Сагиты" фыркнул.

- Надо же! Неужели сегодня ты взяла на себя роль брюзги? Мне-то казалось, что это моя прерогатива. Вы с Рином сколько лет не устаете это повторять!

- Я просто констатирую факт. Прошло полгода, но сколько всего случилось!

"Действительно, очень многое изменилось за какие-то несколько месяцев, - подумал Рэймин Тирс. - Сначала был Акерон и падение Тельвена. Потом освобождение... или, скажем так, присоединение Тельвена к Империи. Началась межзвездная война, и Нейтральная зона, разом переставшая быть нейтральной, успела перейти из рук в руки. Ах да, и на астренском престоле восседает новая Императрица. Но, несмотря на это, Ленг Дауэн снова держит Тельвен в блокаде. Воистину, круг замкнулся..."

Они вчетвером - Рэймин, Линетт, Оритс и Рин Мейз - заняли стол в заведении под названием "Танцующие Звезды" на окраине Бельтиора. Небольшой ресторан не мог соперничать с блеском заведений городского центра, но Тирсу здесь нравилось. Они и прежде нередко собирались здесь. Дамира тоже любила "Танцующие Звезды". Хорошо, что ресторан уцелел после орбитальной бомбардировки. Впрочем, Бельтиор пострадал сравнительно мало - пираты сосредоточили обстрел на небольших городах в прибрежной зоне, щадя промышленные центры, которые Император Изгоев рассчитывал использовать в собственных интересах.